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문화의 수수께끼 - 마빈 해리스 문화 인류학 3부작
마빈 해리스 지음, 박종렬 옮김 / 한길사 / 2000년 4월

우리가 살아가다 보면 '왜'라는 질문없이 받아들여지는 상식이 많다. 그러다 보면 일종의 선입관이 새로운 지식에 대한 수용능력을 철저하게 말살시켜 버리는 경우가 종종 발생하는데 결과적으로 이러한 속단이 초래한 지식화의 부산물은 기형적 가능성이 크다. 사람은 일반적으로 알고 있는 사실들과는 거리가 먼 진실이 원래부터 존재하고 있다는 사실을 직면하게 되면 아주 배타적으로 거부하려는 반작용을 보인다. 그러다보면 객관적 진실은 사라지고 자신의 설명체계가 만들어낸 껍데기를 알맹이로 오인하는 불상사가 반복되는 것이다. 이런 의미에서 마빈 해리스의 <문화의 수수께끼>는 문화적상대주의를 통해 본래의 진실을 복원시켜준다는 의미에서 남다른 가치를 인정받아야 할 것이다.

이책을 통해서 마빈 해리스는 우리들이 너무도 간단히 속단하거나 상식선에서 비교적 쉽게 마침표를 찍어버리는 타문화현상에 대해 '아니오 그것은 정말 아니오!'라며 정수지침을 놓고 있다. 유구한 세월을 통해 인간은 고도의 합리적, 논리적 사고체계를 바탕으로 찬란한 문화양식을 이뤄왔다. 그러나 그중에는 선진문화의 논리라는 편견으로 말미암아 도저히 이해할 수도, 설명할 수도 없는 수수께끼같은 문화현상이라는 문제들이 산재되어 있음을 알 수 있다. 따라서 대부분의 인류학자들은 그 해결점을 일명 '양자택일적 이론'에서 찾으려하고 있다. 그들의 설명체계에 따른다면 열의 일곱은 설명 가능하지만 나머지 세가지의 미제는 여전히 남게 된다. 마빈 해리스는 전혀 새로운 각도에서 문제를 인식하고 그 해답을 찾아야 한다고 주장한다. 그가 접근하는 방식은 '역지사지'하는 입장에서 지엽적인 내용보다는 전체적인 거시적 관점을 확보한 이후에 해결책을 모색한다는 설정이다.

그의 관점을 따라가다 보면 인간의 본성이니 불가사의한 수수께끼니, 신비로운 정신 영역 안에 머물던 문화적 현상들을 구체적이고 실질적인 근거를 통해 설명됨으로써 눈 앞을 가리던 불투명한 의혹을 말끔히 제거하는 명쾌함을 느끼게 해준다. 그러나 마빈 해리스가 좀더 중요하게 주장하는 것은 오늘날 우리가 과학 문명이라 부르는 것이 과학적 객관성을 지닌 올바른 인식을 통해 발전해 왔다기보다는 인간의 무지와 공포, 갈등이라는 의식의 한계를 적당히 이용하면서 변형되었고, 이에 따라 전쟁이나 기아, 남녀차별, 고문, 착취 등을 정당화시켰다는 사실이다. 따라서 우리가 비판해야할 것은 우리 사회의 비합리적 태도라고 분명히 못박고 있다. 사실 이부분이 그가 과학적 합리주의자의 색채가 너무 강하다고 느끼게 하는 대목이다.

마빈 해리스는 생활양식의 수수께끼는 결국 과학적 논리로 규명되어야함 역사적인 발전을 꾀할 수 있다고 단정짓는다. 그는 책을 통해서 인간의 선입관이 초래한 문화양식의 난제를 새롭고 다각화된 시각을 통해 문제의 본질을 꿰뚫어 보고 그로 인해 확대된 인식의 정립을 통해서 해결할 수 있다고 말한다. 그의 이와같은 주장은 과연 그 합리적 논리를 통한 본질적 접근이 확보하는 객관성을 어떻게 측정할 수 있을지는 여전한 미제로 남을듯하다. 그럼에도 불구하고 인터넷시대를 맞아 점점 더 많은 새로운 정보의 홍수속에서 보다 심층적이고도 근본적인 접근을 통한 정보 선별이라는 감각을 일깨워준 마빈 해리스의 공적을 결코 가볍게 치부해서는 안될 것이다.