기적의 나뭇잎 이로도리

기적의 나뭇잎, 이로도리 - 칠순 할머니들이 나뭇잎 팔아 연 매출 30억!
요코이시 토모지 지음, 강지운 옮김 / 황소걸음 / 2009년 9월

인구 2000명 남짓 되는 산골 마을, 일본의 가미카츠에서 일어난 기적은 일본 사회뿐만 아니라 세계적으로 희망의 빛을 보여준 기적이다. "칠순 할머니들이 나뭇잎 팔아 연 매출 30억!" 여러 가지를 시사해주는 한 줄 문장이다. 이것은 단순한 사업적인 성공의 의미를 넘어선다. 전세계적으로 고령화 문제가 사회적인 현안으로 떠오르고 있는 시점에서, 일반적인 은퇴의 시기를 한참 넘어서고 누구도 경제활동인구로 기대하지 않는 할머니들이 나뭇잎 사업으로 젊은이들도 해내지 못한 이윤을 창출하고 있는 것이다.  

산골 마을인 가미카츠에서 하는 "나뭇잎 사업이란, 일본 요리를 아름답게 장식하는 나뭇잎이나 꽃, 산나물 등을 계절에 맞춰 청과물 시장에 출하할 수 있도록 농가가 재배, 판매하는 농업 비즈니스의 한 종류다." 젊은이들이 떠나버린 시골, 농사도 지을 수 없는 산골 마을, 떠나지 않은 게 아니라, 남겨지고 버려졌다는 피해 의식에 사로 잡혀 비오는 날이면 할아버지는 술병을 들고, 할머니들은 험담을 입에 달고 살았던 한마디로 희망이 사라진 마을 사람들이 총 320종에 달하는 나뭇잎 사업으로 연간 매출 약 30억이라는 놀라운 기적을 만들어낸 것이다. 

책 표지를 보고 나는 이 순박하고 마음씨 좋아 보이는 할머니가 이 놀라운 기적의 주인공이요, 저자인줄 알았다. 그러나 버려진 마을, 죽어가는 삶이나 다름 없었던 이 산골 마을에 놀라운 활력을 불어넣은 주인공은 이 책의 저자인 '요코이시 토모지'라는 영농지도원 출신의 공무원이다.

1958년생인 '요코이시 토모지' 씨는 스무 살이 되던 1979년에 농업대학교를 졸업하고 가미카츠에 영농지도원으로 채용되었다. 그는 한 사람의 공무원에 지나지 않았지만, 생기도 희망도 없이 살아가는 마을에 바라보며 문제를 인식하기 시작했다. 아침에 눈을 떠도 특별히 할 일이 없는 무료한 삶을 바라보며 그의 마음에 "뭔가 해야 한다"는 뜨거운 열정이 꿈틀거리기 시작했다. 그러나 그의 막연한 변화와 개혁을 향한 외침은 오히려 거부반응을 일으켰다. 지금 우리에게는 위대한 공무원이지만, 당시 마을 어르신들에게 그는 경험도 부족하고 나이도 어린 무례한 젊은이로밖에 보이지 않았기 때문이다. 

그러나 식당에서 우연히 보게 된 낙엽 한 장! 그것이 기적의 시작이었다. 고령화된 산골 마을에서 마을의 노인이나 여자들이 할 수 있는 사업을 계속 고민하던 요코이시 토모지 씨 그 나뭇잎 한 장에서 비로소 해답을 찾았다. 나뭇잎은 가벼우니까 할머니들도 따기 쉽고, 가미카츠의 산에서 얼마든지 구할 수 있는 '상품'이었다. 

그러나 <기적의 나뭇잎 이로도리>가 보여주는 성공담은 동화처럼 예쁘고 마법 같은 기적이 아니었다. 이로도리 사업이 성공할 수 있었던 것은 철저한 경영전략과 리더십의 결과물이다. 산골 마을에서 나뭇잎을 따다 판다고 해서 영세한 농가 사업이라고 생각하기 쉬운데, 조직과 시스템을 갖추고 최고의 상품과 가치를 창출하는 기업 정신이 빛이 난다. 

<기적의 나뭇잎 이로도리>는 성공 에피소드와 더불어, 희망 없는 시골 마을을 세계 그 어느 도시보다 활기 넘치는 마을로 바꿔놓은 기적의 주인공 요코이시 토모지의 리더십을 분석적으로 보여준다. '이로도리 성공 법칙'뿐만 아니라, 가미카츠의 다섯 가지 제언은 경영전략뿐만 아니라, 농촌의 노인문제를 해결하는 중요한 대안적 방향을 제시해준다. 그의 다섯 가지 제안은 이렇다.  '모두가 일하는 사회를 만들어라', '보호 대신 복지를 구현하라', '시골의 유리한 조건을 살려라, '현장과 눈높이를 맞춰라', '후세를 위한 꿈의 씨앗을 뿌려라!' 짧지만 생생한 그의 제안에 귀기울인다면 그 안에서 길을 찾을 수 있지 않을까. 이런 공무원이 있는 나라, 일본이 부럽다.