1983년도에 출간된 책으로, 이후 발간된 월러스틴의 저작들에 비하면 확실히 초고 같은 인상을 준다. 그러나 저자가 꾸준히 천착해온 주제의 큰 뼈대는 이미 이 책에서도 확고하게 드러나고 있다. 1부는 크게 네 챕터로 구성되어 있고 각각에서 다루고 있는 것은 (1)역사적 자본주의 경제체계에 대한 분석 (2)경제체계와 상보적으로 작동하는 정치체계로서의 국가간체계(더불어 반체제 운동에 대한 서술- 반체제 운동의 전개과정과 그 성과 및 의의) (3)국가간 체계와 자본주의 경제체계가 상보적으로 작동하고 있는 근대체계를 뒷받침하는 이율배반적인 문화적 이데올로기로서의 인종차별주의( 및 성차별주의)와 보편주의 (4)근대체계를 지탱하는 도덕적 세계관 혹은 정신적 사조로서의 계몽주의, 합리주의, 과학주의, 진리의 존재에 대한 확신과 숭배, 역사적 진보주의 등등에 대한 비판. 즉 그런 것들이 사실은 근대적 체계를 지탱하는 판타지라는 얘기. 2부에서는 자본주의 문명의 득실 분석과 앞으로의 세계체계에 대해 전망하고 있다. 대부분은 이 책 1부, 그리고 먼저 읽었던 월러스틴의 다른 저작들과 겹치는 내용이다.