학제 간 통섭을 주장하는 신경생물학자의 박식함이란!

신경과학과 마음의 세계
제럴드 에델만 지음, 황희숙 옮김 / 범양사 / 2006년 5월

내용이 방대해서 어떤 식으로 정리할까 꾸물거리다 보니 여러 날이 흘렀다. 아무 것도 기억 못하기 전에 어떤 식으로든 정리해야 나중에 조금이라도 기억할 텐데..하면서 처음의 원대한(?) 생각과 다르게 작은 내용이라도 적어둔다.  

에델만을 <세컨드 네이처>로 처음 만났는데 첫 책으로는 좋지 않다. 에델만의 주장이 아주 간략하게 집약한 책이지만(신경과학과 마음의 세계, 이 책의 축소판이다) 구체적 정보는 얻을 수 없었다. 이 책은 신경생물학에 기본을 두고 마음의 발생과정을 추적하는데 저자의 인문학적 지식이 없었다면 이렇게까지 흥미롭진 않았을 것이다. 저자가 반박하는 인식론과 관념론 철학의 한계는 생물학을 무시하기 탓이라고 한다. 이 말만 들으면 대체 생물학과 철학이 무슨 관계인가 싶지만 바로 그 관계를 탐구하는 글이 바로 이 책이다.  

그럼 철학은 왜 생물학에 기반을 두어야하는가. 다윈의 자연선택설에 근거해서 먼저 면역계를 설명한다. 간단히 말하면, 한 개체에 이질 단밸질, 즉 항원을 투여하면 건강한 개체는 항체를 생산한다. 항체 생산은 단백질 분사 사이의 차이를 구별해서 이루어지는데 이 과정에서 면역계가 동질 단백질과 이질 단백질에 대한 '기억'을 지니고 있어서 이질 단백질 출현시 항체를 만들만한 자손 세포를 형성한다. 이 과정을 이해하는 게 아주 중요한데 뇌에서 인식이 일어나는 과정 역시 면역계가 항체를 생산하는 과정과 흡사하기 때문이다. 그러니까 경험주의자들이 말하는 선험적prior 정보나 지령instruction은 불필요하다. 뇌는 한 사건을 조각 내서 기억 저장소에 가지고 있다가 이질적 사건이 들어오면 저장소에서 동일한 조각을 꺼내 맞춰보고 이질적 사건에서 동일한 요소와 이질적 요소를 구별해서 기억을 환기한다. 거칠게 요약하면 이렇다. 그러니까 모든 기억은 왜곡이며 사람은 보고 싶은 점만 보고 기억하고 싶은 점만 기억한다. 생물학에 기대면, 기억에 대한 인간의 불완전성은 마음의 잘못이나 인식의 잘못이 아니라 뇌의 고유한 작동원리 때문이라고 할 수 있다.  

저자는 이런 점을 무시한 관념론이나 인식론이 한계를 지닐 수 밖에 없다고 주장한다. 행동 패턴이나 경험에 근거한 일반론들은 뇌에서 일어나는 무수한 화학적 반응을 무시해서 정확도가 떨어진다는 것이다. 그럼에도 저자는 과학보다 우선한다고 결코 말하지 않는다. 18,19세기 철학자들의 환경이 과학으로 알 수 있는 게 제한적이었다. 지금은 과학이 발전해서 과거보다 더 많은 인체의 신비에 대한 열쇠를 풀었기 때문에 철학도 과거 개념에서 전환해서 과학에 기반한 새로운 관점이 나와야한다고 주장한다. 참 통찰력 있으신 분이다.  

그런데 교육은 거꾸로 가는 듯. 통섭은 커녕 말은 통합이지만 학문 간 호환은 커녕 단절만이 있어보인다.