자극은 진화 본능이니까

인간은 왜 위험한 자극에 끌리는가
디어드리 배릿 지음, 김한영 옮김 / 이순(웅진) / 2011년 7월

니코 틴버겐이 만들어낸 용어, 초정상 자극supernormal stimuli 개념으로 흥미롭게 글이 시작한다. 우리말로 하면 이게 뭔 개념인가 하는데 영어를 보면 쉽게 감이 온다. 동물을 진화시킨 게 자극인데 실물보다도 더 정교하고 때깔 좋게 만든 모조품이 실물보다도 더 본능을 강하게 자극할 수 있다는 개념이다. 시뮬라시옹 개념과 비슷하니 니코 틴버겐은 동물학계 장 보드리야르로 비유할 수 있겠다. 시작은 아주 흥미롭지만 글을 읽다보면 그래서...하는 의문에 이어 실망으로 이어진다. 도입부의 초정상 자극이 인간 사회 전반을 지배한다는 원론적 내용이 끝까지 이어진다.   

요즘 미디어는 초원의 동물들처럼 자극적인 남자와 여자를 찬양한다. 남자는 복근이 필수고 얼굴은 곱상해야하며 겉으로는 차가우면서도 속은 따뜻해서 한 여자에게 순정을 바쳐야한다. 게다가 부자면 동물계에서 사자가 누리는 영광을 누릴 수 있다. 여자는 늘씬한 팔등신이어야하고 군살 따위는 키우지 않으며 꿀피부에 애교와 상냥함도 필수다. 눈을 돌리면 어디나 이런 남자와 여자들있다. 현실은 전혀 다르다. 미디어에서는 넘쳐나는 남자와 여자는 현실에서는 희귀종이다. 현실 속 남자와 여자는 실제 이성에 끌리기 힘들 수 있다. 가상의 인물이 되기 위해 피부과와 성형 외과에가서 카드를 긁는다. 카드를 긁기 위해 시간을 저당잡히고 초정상 자극에 가까워지려고 노력한다.

인간 세계에서 초정상 자극은 물질문명의 결과인 경우가 대부분인 걸 저자는 지적한다. 초정상 자극을 극복하는 일은 반초정상 자극, 즉 정상자극으로 돌아가라고. 주름과 흰머리를 받아들이고 피부과과 성형외과에 들이붓는 돈의 일부라도 건설적인 일을 위해 쓰거나 도움이 절실한 이들과 공유하면 좋을텐데.  

진화심리학에 따르면 진화는 자극이 필수이다. 자극받지 않는 본능은 퇴화하니 이런 초정상 자극을 인간이 만들며 불나방처럼 달려드는 것 역시 진화 본능인지도 모르겠다.