나흠순(1465-1547)을 읽고.

송명 성리학 ㅣ 성리총서 5
진래 / 예문서원 / 1997년 12월

 명대 나흠순에 이르러 주희가 정립한 이론체계에는 큰 변화가 일어난다. 나흠순의 사상은 여러 가지 면에서 주자학과 차이를 보였는데, 그 중에서도 특히 달라진 것은 본체론이다. 즉 리(理)를 유일한 실체로 여기던 기존 관점에서 기(氣)만을 실체로 여기는 이론체계로 변모하게 된 것이다. 이는 기존의 주자학에 대해 여러 학자들에 의해 지적되던 모순점들을 해결하고, 이를 기반으로 불교 및 심학에 대항하여 설득력 있는 주장을 펼치고자 하는 나흠순의 의도에서 비롯되었을 것으로 생각된다.

 이전에는, 동일한 유학의 테두리 안에서 여러 이론체계가 등장하는 것을 매우 부정적으로 보았다. 그러나 유학의 근본 목표와 정신은 선진 시대부터 지금까지 한결같이 동일하다. 시대에 따라 달라진 것은 본질적 가치를 더욱 잘 보존 및 실천하도록 하기 위한 요구에 따라 건립되었던 이론체계일 뿐이다. 이러한 다양한 체계들은 결국 ‘시대마다 맞닥뜨린 문제 상황에서 어떻게 하면 유학의 핵심 가치를 보존하고 실천해 나갈 수 있을까’ 하는 문제에 대해서 각각의 시기를 살아가던 유학자들이 고뇌하여 내놓은 결과물이었을 것이다. 또한, 이론 체계가 시대마다 달라진다는 점을 반대로 생각해보면 유학은 본질적으로 어느 시대에나 받아들여질 수 있는 인류 보편적 가치를 담고 있는 사상임을 드러낸다.

 그러나 한편으로는 시대에 따른 이러한 체계 변화가 사상의 본질을 가리거나 왜곡하게 될 가능성 또한 배제할 수 없다. 시대정신과 본질적 가치를 조화시키는 것은 매우 어려운 일이다. 그렇기 때문에 이론체계 건립은 극도의 섬세함과 정교함을 요하는 작업이어야 할 것이다.

이번 기회에 이론체계의 변화가 어떻게 일어나는지 조금이나마 느끼게 되었다. 나중에 기회가 된다면 명대 이후 현대까지 어떠한 유학 이론체계들이 등장하였는지 탐구해보고 싶다.