"요 며칠간 내가 여기서 보고 들은 건 모두 충격이었네. 벽돌이다, 수레다, 도르래다……. 다들 조선에선 못 본 것들뿐일세. 우리는 청에 비해 낙후돼도 한참 낙후됐어. 그런데도 다들 공자왈, 맹자왈 하느라 정작 백성에게 필요한 건 거들떠도 안 보지."
"백성을 살리는 건 죽은 글이 아닐세. 기술과 상업이야. 자네 같은 상인들도 사농공상이라 해서 천대받을 게 아니라 존중하고 육성해야 마땅하네."
만복이 연암을 찬찬히 뜯어봤다.
"외람된 말씀입니다만, 나리도 꽤나 괴짜시네요."
"그런 소리 많이 듣네."
연암은 그 말에 별로 개의치 않는 눈치였다.
아, 어쩌면 이 사람도 모난 돌인지도 몰라, 하고 선노미는 불현듯 생각했다. 자신을 기담회에 초대한 것도, 이런 중요한 사행길에 굳이 저를 데려온 것도 여느 선비라면 하지 않을 일이다. 방금 ‘모난 돌이 정 맞는다’ 했는데, 어쩌면 연암 나리도 예전에 정을 맞은 적이 있었던 건 아닐까? 선노미는 연암이 이제껏 어떤 삶을 살아왔는지 처음으로 궁금해졌다.
"백골 따위는 하나도 안 무섭습니다. 마마신도 마찬가지고요. 무서운 건 사람이죠. 사람이 얼마나 무서운지 저는 실제로 봤으니까요."
모난 돌은 정을 맞게 마련이지.
이건 자신에게 한 말이기도 했다. 모난 돌, 괴짜, 이단아……. 모두 이제껏 숱하게 들었던 말들이니까. 멀쩡한 양반집 자제로 태어나 관직에 나갈 생각은 안 하고 서얼들과 어울리며 듣도 보도 못한 요상한 학문이나 하는 자신을 사람들은 그렇게 불렀다.
"그래봤자 과거 시험도 못 보는데 다 무슨 소용이람."
언젠가 경준의 뒤에서 수군거리는 소리를 듣고 연암은 그가 서얼이라는 걸 처음 알았다. 경준을 헐뜯은 자들이 그의 배다른 형제라는 것도. 정실부인 자식인 그들은 경준보다 학문이 한참 못 미쳤다. 열등감 때문인지 사사건건 경준을 괴롭혔다. 첩 자식 주제에, 뭐가 잘났다고 고개를 빳빳하게 처들고 다녀. 나중에 우리가 벼슬길에 나가면 굽실거릴 녀석이.
"과거 시험장을 박차고 나왔다고? 나 같으면 시험 볼 수 있는 것만으로도 감지덕지일 텐데."
경준의 말에 연암은 처음으로 자신의 치기 어린 행동이 부끄러웠다. 경준 앞에서 생각 없이 그 말을 내뱉은 것이 후회스러웠다.
"하긴 자네도 나처럼 모난 돌이니까. 나는 서얼 주제에 쓸데없는 능력을 갖고 태어난 모난 돌, 자네는 양반 주제에 쓸데없는 짓이나 하는 모난 돌."
경준이 킬킬거리며 자신과 연암을 손가락으로 가리켰다.
"모난 돌은 결국 정을 맞게 돼 있어."
피는 물보다 진하다지만, 같은 피라도 때로는 더 진한 피가 있고 덜 진한 피가 있다는 걸 향은 그때 처음으로 깨달았다.
"세간의 뜬소문 따위는 믿지 않으니 걱정 말게. 그게 얼마나 허황된 건지는 누구보다 과인이 제일 잘 알고 있으니."
"그나저나 새삼 인간이 얼마나 어리석은 존재인지 깨닫게 되는구려. 따지고 보면 외모란 얼굴 가죽 한 장 차이인데, 다들 겉모습만 보고 판단하려 들지 않소."
홍명복이 혼잣말처럼 중얼거렸다. 나이가 젊을수록 외모에 현혹되기 십상인데, 보이는 것에 휘둘리지 않은 청년이 기특하다는 생각도 들었다.
"인간들이 선대로부터 물려받은 죄를 용서받고자 몸소 희생하신 분이십니다."
아담은 그렇게 대답했다.
"무슨 뜻인지는 잘 모르겠지만, 아비의 죄를 물려받는다는 대목이 희한하게 수긍이 가는구려."
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