요주의 인물

요주의 인물
수잔 최 지음, 박현주 옮김 / 예담 / 2013년 11월

그 어떤 글보다 한국계 소설가인 수잔 최의 작품으로 미국에서 주목하고 있다는 글이 눈에 제일 먼저 들어왔다. '요주의 인물'... 용의자는 아니지만 충분히 용의자로 의심 받을 수 있는 조건을 갖춘 노교수 '리'를 중심으로 풀어가는 이야기다. 이민자들에게는 꿈의 나라인 미국 사회의 성실한 시민으로 살았다고 생각했지만 정작 자신이 위험에 처하자 맞닥뜨리게 된 현실이 실감나게 그려진 작품이다.

리는 자신의 옆방 연구실 헨들리 교수에게 배달된 폭탄이 터지면서 한순간의 언론의 주목을 받게 된다. 이 사건을 통해서 그동안 자신의 마음속에 존재하던 헨들리에 대한 감정이 무엇인지 알게 된다. 그 감정으로 인해 리는 불편하지만 시원한 마음까지 든다. 허나 의문의 폭탄에 대한 요의자로 리가 지목되면서 노교수는 심한 감정의 소용돌이 휩싸이게 된다.

FBI 요원들까지 파견이 되어 폭탄물이 터진 사건의 범인을 잡기 위한 작업이 시작되고, 이 모든 것이 자신에게 날아 온 의문의 편지 속 옛 친구의 계획이 아닌가 하는 생각이 든다. 자신의 결백을 주장하기 위해 편지의 주인에 대한 이야기를 털어놓지만 그로인해 더더욱 의심의 골은 깊어진다.

리는 자신을 둘러싼 사람들의 시선이 어떠한지 새삼 느끼게 된다. 겉모습은 늙었지만 젊은 시절의 열정만은 그대로 간직하며 살고 있다고 생각했지만 그의 생각과는 달리 사람들의 평가는 냉정하다. 리가 느끼는 불안감이 더해지면서 그의 과거, 현재의 이야기가 교차되어 진행된다.

동양인이지만 미국이란 나라에서 이방인이 아닌 주인으로 살고 싶었던 노교수는 자신을 이방인이란 모습으로 바라보는 사람들의 시선에서 한 번도 마음 편히 자신을 제대로 들여다보지 못하고 고립되어 갈 뿐이다. 실패한 결혼이지만 아내의 마음을 충분히 알면서도 모른 체 이기적일 수밖에 없었던 그의 이야기는 인간이기에 가질 수 있는 감정이라 여겨진다.

600 페이지가 넘어가는 이야기가 다소 느슨하고 지루한 면이 있다는 생각이 들지만 그럼에도 리란 인물을 통해서 보여주는 심리 묘사가 탁월해 나름 재밌게 읽었다. 인간은 실수를 한다. 실수를 바로 잡고 싶어도 자존심 때문에, 이기적인 마음으로 인해 상대방에게 상처를 줄 수 있다. 리 역시 친구에게 커다란 상처를 주고 아름다운 여인을 얻었지만 전혀 행복하지 못하다. 오히려 아내가 가진 상처의 본질을 이해하고 받아들이기 보다는 철저히 외면하는 모습을 보인다.

자신은 아니라고 말하고 싶지만 자신도 모르게 다른 사람들과의 관계가 원활하지 못하고 자신 안에 벽으로 외톨이와 같은 상항에 빠지고 점점 꼬여가는 관계를 만드는 사람들이 있다. 책을 읽으며 나는 어떤 사람인가? 내 생각과는 다른 평가를 받고 있는 것은 아닌가? 하는 마음이 살짝 들었다.

폭탄 테러의 용의자이며 이방인으로 바라보는 시선에서 자신에게 쓰인 억울한 누명을 벗기 위해 고군분투하던 리는 자신의 잘못이 무엇인지 알게 되며 진정 소중한 것이 무엇인지 깨닫게 된다. 실화를 바탕으로 쓰여서인지 사실감 있는 스토리가 흥미롭다. 앞으로 더욱 기대되는 작가 수잔 최... 그녀의 다음 작품을 기대해 본다.