미래 에너지

미래가 온다, 미래 에너지 ㅣ 와이즈만 미래과학 9
김성화.권수진 지음, 이철민 그림 / 와이즈만BOOKs(와이즈만북스) / 2020년 9월

과학자와 보통 사람의 차이점이라면

"정확히" 와 "잘"이란 단어를 어떻게 사용하느냐이다. 우리는 늘 "잘" 몰라서를 넘어 "잘" 알려고도 하지 않는다. 우리가 무한정으로 쓰고 있는 에너지가 대체 어디로 와서 어디로 가는지를. 그리고 그 끝은 어디인지를.

미래가 온다 시리즈는 아이들 책임에도 읽어보고 싶었다. 날로 심각해져 가는 지구 위기에 앞으로 미래의 불을 밝혀 줄 대체에너지가 있을까 하는 궁금증이 컸기 때문이다.

우리가 하는 모든 행동에는 에너지가 발생한다. 그 모든 행동 과정을 에너지화해서 생각해보면 에너지가 왜 비쌀 수밖에 없는지 알 수 있다.

에너지는 모여 있는 걸 싫어한다. 자꾸만 흩어지고 싶어 하는 성질 때문에 에너지를 다시 모으는 데는 돈이 드는 것이다. ㅎㅎ 쉽게 말하자면 식은 커피를 저절로 데울 수 없는 것처럼 말이다.

에너지는 변신의 귀재다. 변신을 통해 많은 일을 한다. 하지만 우리가 쓰고 있는 에너지는 지구의 땅을 파헤쳐서 쓰는 게 대부분이다. 인류가 제일 많이 소비한 것이 석탄 에너지이며 그 석탄으로 인해 지구의 온도는 계속 상승 중이다. 석탄과 석유와 천연가스로 전기를 만든다는 것은 잘 알고 있으면서도 석탄과 석유가 어떻게 생겨난 건지는 잘 모르는 이들도 있다. 그냥 땅속에 묻혀 있는 것이 아니란 얘기다. 우리는 식물의 시체 속에 들어 있던 에너지로 밥도 해먹고 게임도 하고 머리도 말리고 삼각김밥도 데워 먹는다. 동물의 시체 속에 있던 에너지로 단풍 구경을 가고 에펠탑도 볼 수 있는 것이다.

하지만 이 에너지는 유한하다. 그랬기에 인간은 원자력 에너지를 개발했다. 아주 적은 양으로 엄청난 에너지를 낼 수 있다는 장점이 있지만 사고 위험이 높아 더 이상 써서는 안되는 에너지이기도 하다. 특히 핵폐기물을 처리할 방법이 없다는 것도 심각한 문제다. 며칠 전 "일본 정부, 후쿠시마 원전 오염수 바다로 방류한다"라는 기사를 보고 경악을 금치 못했는데 결국 인간에게 다시 해가 되어 돌아올 거란 사실을 왜 모르는 것일까.

그렇다면 이런 쓰레기를 배출하지 않아도 되는 안전한 에너지는 무엇이 있을까. 알다시피 햇빛과 바람을 이용한 에너지다. 하지만 아직까지 비싼 설치비와 떨어지는 효율성으로 많이 보급되진 못하고 있는 게 실정이지만 분명 더 나은 기술이 나올 것이다. 환경에 관한 책을 여러 권 읽으면서도 전기와 수소 자동차가 친환경 자동차라고만 여겼었는데 두 자동차 모두 전기에너지가 필요하기 때문에 완전히 친환경적인 에너지는 아니었단 사실을 간과하고 있었다.

아직까지 인류는 스스로 에너지를 퍼다 쓰는 문명 0단계다. 100년 후쯤 기후 위기로 몸살을 겪지 않으려면 대체에너지 개발이 시급하다. 그렇다면 이런 점들을 극복해 줄 에너지는 더 이상 없는 걸까. 과학자들은 핵융합 에너지를 끊임없이 연구 중이며 한 번 충전하면 영원히 쓸 수 있는 초전도체도 연구 중이라고 한다. 또한 우주에 태양 전자판을 설치해서 지구로 전송하는 시스템도 생각해 냈다고.

지금은 비용도 많이 들고 실현 불가능할 것 같지만 더 나은 지구환경과 인간의 미래를 위해 많은 이들이 노력 중임으로 언젠간 한층 더 업그레이드된 삶을 살 수 있지 않을까. "잘"보다 "정확히"라는 단어에 신경을 쓴다면 내가 없는 미래는 에너지 단계가 성장하지 않을까.