최재천이 만난 다윈주의자들 [다윈의 사도들] - 최재천

다윈의 사도들 - 최재천이 만난 다윈주의자들 ㅣ 드디어 다윈 6
최재천 지음, 다윈 포럼 기획 / 사이언스북스 / 2023년 2월

사도의 사전적 의미는 거룩한 일을 위하여 헌신하는 사람이라고 합니다.

그렇다면 다윈의 사도들이라 하면 다윈의 이론을 증명하고 기리기 위하여 함께 연구하는 후대의 학자들을 가리키는 의미일까요? 저자는 이들을 다윈의 아미라 표현합니다. 팬클럽들도 서로 좋아하는 부분이 다르고 의견이 엇갈릴 때가 있잖아요. 이들도 그렇습니다.

다윈의 업적을 따르고 칭송하지만 서로의 생각이 다르고 학술적으로 갈릴 때도 있는데 그런 대화들이 이 책을 읽는 재미가 아닐까 싶어요. 우리에게 베스트셀러로 익숙한 과학자들의 이름이 목록에서도 우선적으로 눈에 들어왔습니다. 스티븐 핑커와 리처드 도킨스, 그리고 스티브 존스와 같은 유명인들이요.

뭐가 되었든 태생적으로 문과형 인간인 제가 과학도서를 펼쳐볼 용기를 내었다는 것부터 커다란 변화가 아닐까 싶었답니다.

다윈주의(Darwinism)는 19세기 중반 영국의 박물학자 찰스 다윈이 제안한 자연선택에 의한 과학적 진화론을 설명하기 위해 사용된 용어입니다. 다윈주의의 핵심은 시간이 지남에 따라 종들이 변화하고 진화하며, 이 과정에서 생존과 번식에 유리한 특정 특성이 미래 세대에 전달될 가능성이 더 높다고 주장하는데요. 그 결과 시간이 지남에 따라 모집단에서 유리한 형질의 빈도는 증가하는 반면 불리한 형질의 빈도는 감소한다고 합니다.

이러한 다윈주의는 현대 생물학의 초석이 되었고 자연과 지구 생명의 역사에 대한 우리의 이해에 큰 영향을 미치게 되었지요.

진화 생물학과 진화 심리학, 종교와 페미니즘, 진화의 주기와 패턴 그리고 그 과정 등 무척 많은 내용과 이론들로 대화들이 이어집니다. 물론 이론적 배경이 없는 저는 하나하나 찾아가며 읽어야 했고요. 그래서 시간이 많이 걸려 읽게 되는 책이었고, 뭐 제가 100% 이해하지는 못했지만 뭔가 알아가는 재미가 있어 더욱 손에서 놓지 못해 근 2주 동안 붙잡고 있었답니다.

저자는 대화의 마지막에 [우리에게 다윈은 왜 중요한가?]라는 같은 질문을 똑같이 던집니다. 12명이 다르듯이 질문에 대한 대답들도 모두 다른데요. 찰스 다윈은 과학사에서 가장 중요한 인물 중 하나로 널리 여겨지고, 종의 기원과 발달에 대한 포괄적인 설명을 제공하는 진화론으로 가장 잘 알려져 있는 만큼 그가 중요한 이유도 여러 가지로 대답이 이어집니다.

그의 이론이 현대 과학탐구의 기초를 마련했다든지, 철학과 정치, 윤리와 같은 과학 밖의 분야에도 영향을 미쳤다든지, 그의 이론이 그 시대에는 혁명적이었으며 종교적으로나 생명의 기원과 같은 오랜 믿음에 도전했고 자연계와 그 안에서 우리가 차지하는 위치에 대한 새로운 이해를 위한 길을 열었다든지 그 이유는 다양합니다.

다윈의 과학에 대한 기여와 자연계에 대한 우리의 이해는 그를 역사에서 중요한 인물로 만듭니다. 그의 연구가 생물학, 생태학, 유전학, 그리고 지구 생명체의 기원에 대한 우리의 이해에 깊은 영향을 미쳤다는 사실은 변치 않을 테니까요.

세계적인 석학들과의 대담이라니 전문적인 과학 용어들이 오가고 책의 두께만큼이나 어렵지 않을까라는 생각이 책을 읽기 전부터 들었는데 의외로 술술 읽혀요. 무턱대고 어려운 이론을 설명하는 책이 아니라 저자와 질문하고 대답하는 형식이라 더 쉽게 받아들여졌고, 그 대화에 빠져 함께 생각하고 모르는 건 찾아가며 읽게 되더라고요. 뭐지? 이거 모르는데 무슨 말인지 알 것 같은 그런 느낌적인 느낌이라고나 할까요?

[다윈의 사도들은 아직도 관찰 중이고 그 덕에 진화론은 지금도 진화 중이다]라고 저자는 끝을 맺는데요. 끝없이 진화하고 변화하는 인간이 있는 한 다윈과 진화론은 필수 교양일 수밖에 없을 것이란 생각이 들었습니다.