세상을 바꾼 생물

세상을 바꾼 생물 - 생물의 역사가 생명의 미래를 바꾼다! ㅣ 세상을 바꾼 과학
원정현 지음 / 리베르스쿨 / 2018년 3월

세상을 바꾼 과학 시리즈를 집필하고 있는 원정현은 과학사를 전공한 교수인데요. 그는 ‘과학사와 과학 개념을 연결하는’ 강의를 꾸준히 해오고 있다고 해요. 전에 ‘화학’편을 본 적이 있는데요. 학창시절 그 결과물만을 기계적으로 암기해왔던 것과는 달리, 그 맥락을 함께 살펴볼 수 있어서 정말 좋았던 기억이 나요. 단순한 정보로 저장되어 있던 것들이 연결되는 기분이 들었죠. 특히나 직접 노트필기를 한 듯한 정리부분이 있어서 좋은데요. 학창시절 열심히 작성했던 노트를 들춰보는 기분도 들고, 좀 더 명확하게 머릿속에서 정리할 수 있는 기회도 되거든요.

매 장이 끝날 때면 ‘또 다른 이야기’, ‘정리해 보자’가 따로 준비되어 있어서 읽을 거리도 풍부하죠. 이번 편은 <세상을 바꾼 생물>이니, 생물학이 언제 학문으로 모습을 갖추었는지에 대한 이야기가 가장 기억에 남아요. 의학에서부터 자연학까지 생물학은 아무래도 우리에게 가장 밀접한 학문이라고 생각해왔는데요. 제 생각과 달리 생물학은 18세기 말까지도 생물학이라는 용어조차 존재하지 않았다니 놀랍더군요. 저 역시 기린이 높은 곳의 나뭇잎을 따먹기 쉽도록 진화해왔다는 이야기를 기억하고 있는데요. 심지어 그 과정을 그려놓은 그림도 말이죠. 이게 바로 라마르크의 ‘용불용설’인데, 라마르크가 생물학이라는 용어를 만들어낸 인물이었습니다.

제가 제일 재미있게 본 부분은 ‘린네, 생물을 나누는 규칙을 만들다’인데요. 생물학이라는 용어를 만들어 사람들에게 그 학문의 의미를 인식시켜준 것과 같은 역할을 린네도 했는데요. ‘분류와 명명이 과학의 가장 기본’이라는 그이 인식이 있었기 때문이죠. 물론 예전에 이를 암기할 때는 정말 싫어했지만, 그의 공로는 인정할 수 밖에 없을 거 같네요. 학문의 존재를 과학사가 흥미롭게 느껴지는 이유는 그 과정에서 인간의 무한한 가능성을 볼 수 있어서가 아닐까 해요. 매우 제한된 수준의 관찰과 실험을 바탕으로 자신의 이론을 정립하던 과거에서부터 과학기술의 발달에 따라 그것에 대한 확증을 얻거나 반론이 등장하기도 하죠. 그 과정에서 이론들을 폐기하거나 재정립하면서 꾸준히 발달해온 것입니다. 과학은 자연을 더욱 깊게 이해하기 위한 학문이잖아요. 그 대상이 되는 자연 성질처럼 학문 역시 그러한 것 같습니다.