그해, 역사가 바뀌다

그해, 역사가 바뀌다 - 세계사에 새겨진 인류의 결정적 변곡점
주경철 지음 / 21세기북스 / 2017년 2월

최진석의 <탁월한 사유의 시선>에 이어 건명원建明苑에서 했던 강의를 편집하여 구성한 책을 두번째 만나게 되었다. 바로 서울대학교 서양사학과 교수이자 건명원의 인문학 운영위원인 주경철의 <그해, 역사가 바뀌다>이다. 아무래도 강의 형식이라 그런지 주제가 어렵게 느껴짐에도 불구하고, 책은 읽기 편한 면이 있다. 또한 교수와 학생간이 나눈 문답이 더해져서 생각의 깊이를 더하는 과정을 함께 할 수 있는 면이 좋았다.

이 책의 부제는 ‘세계사에 새겨진 인류의 결정적 변곡점’이다. 그는 1492년, 1820년, 1914년, 1945년을 중요한 변곡점으로 꼽았다. 이 중에 1820년을 제외하고는 상당히 익숙한 년도이기도 했다. 그래서 내가 잘 몰랐던 1829년과 내가 예상했던 것과 달랐던 1914년이 기억에 남는다. 1829년은 중국의 문명이 정체기에 들어갔던 시기라고 한다. 북방민족에 시달리던 중국은 바다로의 진출을 포기하고 자신의 체제를 견고하게 하는데 집중하게 된다. 이전까지 중국이 갖고 있던 해양력은 내가 상상하던 것보다 더욱 대단했었다. 하지만 그 때의 선택으로 유럽이 세계무대의 패권을 차지하게 되고, 중국은 후에 수모의 시기를 겪기도 한다. 하지만 일부 학자들은 말한다. 19-20세기를 제외하고 중국은 세계무대에서 패권을 차지하고 있었다. 그래서 21세기가 되면 중국이 원래대로 돌아갈 것이라고 예측했다고 한다. 이를 ‘역사의 정상성’이라고 했다는데, 나는 역사에도 탄력성이 있는 것인가 하는 생각을 하기도 했다.

그리고 1차 세계대전이 발발한 1914년에 ‘생물의 멸종에서 인류세 (人類世)의 시작’이라는 부제가 붙어서 조금은 당황스럽기도 했다. ‘혹시 전쟁으로 인한…?’이라는 생각을 하기도 했다. 그런데 유럽인들이 새로운 대륙에 정착하기 수월하도록, 수많은 동식물을 퍼트리면서, 변화해버린 자연환경을 의미한다. 이는 일시적인 것이 아니라서, 인류에 의해 만들어진 새로운 지질시대인 인류세 (人類世)라는 개념이 등장하게 되었다고 한다. 이는 1820년의 일과도 연결점이 있다. 1829년은 콜럼버스의 향해가 있었던 해이다. 유럽인들은 ‘새로운’ 대륙을 발견하면서, 자신들의 삶을 ‘문명생활’로 그리고 그 곳에서 살고 있던 사람들의 삶을 ‘야만적인 생활’로 이분화했다. 그리고 그런 오만함이 지구의 생태계를 혼란시킨 것이다. 그것이 인간이 인간에게 행했던 폭력보다 더욱 위험할 수 밖에 없는 것이, 우리가 자연의 보복이라며 두려워하는 자연의 섭리는 오랜 시간에 걸쳐서 이루어지기 때문에 바로 그 결과를 알 수 없다.

1945년 그리고 현대에까지 이르면서, 우리에게 ‘세계는 평화를 향해 가고 있는가’라는 질문을 던지는 거 같다는 생각이 들었다. 그리고 ‘이 세상은 나아지고 있다’라고 희망하고 그렇게 되도록 노력해야 한다는 작가의 말이 우리에게 필요한 마음가짐이 아닌가 한다. 어쩌면 바로 지금이 훗날 역사에 기록될 변곡점이 될 수 있기 때문이다.