수의사 헤리엇의 개 이야기

수의사 헤리엇의 개 이야기 ㅣ 수의사 헤리엇의 이야기
제임스 헤리엇 지음, 김석희 옮김 / 도서출판 아시아 / 2017년 2월

언제 읽어도 아름다운 자연과 그 속에서 어우러져 살아가는 사람과 동물의 이야기가 맛깔나게 느껴지는, ‘수의사 헤리엇의 이야기’ 2권에서 그가 군대를 가면서, 다시 이 아름다운 요크셔로 그리고 사랑하는 부인 곁으로 돌아오리라 맹세한 것을 기억한다. 이번에는 순서를 살짝 넘어서서 5권인 <수의사 헤리엇의 개 이야기>가 먼저 나왔다.

평생 개를 사랑해서, 심지어 문과쪽의 공부에 열중했음에도, 급하게 수의사로 방향을 틀게 되었다.  하지만 그가 대학을 졸업할 1930년대 무렵은 아직도 경제불황이 영국에 긴 그림자를 드리우고 있었다. 그가 꿈꿔왔던 말쑥한 차림과 깨끗한 환경에서 작은 동물들을 진료하는 젊은 수의사의 모습은 어느새 저 멀리 멀어지고 말았다. 그렇게 요크셔에서 거대한 동물들과 씨름을 하게 된 헤리엇이지만, 결국 자신만의 작은 동물 병원을 차릴 수 있었다. 그 당시에는 개와 고양이를 진료하는 것은 수의학이 아니라고 생각하는 수의사들이 많았고, 그래서 도리어 그를 찾는 사람들이 늘어난 것이다. 거기다 길을 가다 언제든 자신의 환자였던 개와 고양이를 볼 수 있는 것도 즐거움이랄까? 그렇기에, 살이 너무 쪄서 힘들어하는 트리키를 어떻게 바로 알아볼 수 있었고, 종양에 걸렸던 퍼시를 도울 수 있었다. 때로는 버려진 개를 만나기도 한다. “사랑과 믿음으로 섬겼던 인간”들에게 버림받아 “낯설고 황량한 세계”로 떨어지게 된 것에 그는 진정으로 분노하기도 한다. 하지만 그런 개들을 보호하는 ‘시스터 로즈 개 보호소’가 있고, 또 거기에 기부를 하고 있는 헤리엇이 있듯이, 아직은 “선의가 승리”하는 곳에 살고 있으니 다행이기도 하다.

자신의 관심거리가 우선이라 언제나 헤리엇이 ‘보디!보디!보디!’라고 여러 번 부르게 만드는 보디테리어 보디를 마지막으로 일단 헤리엇의 개들의 이야기를 들을 수 있다. 그리고 다양한 개와 고양이 손님과 그들과 함께 살아가는 사람들의 이야기가 있다. 그 중에 ‘개도 영혼이 있나요’라는 소제목의 이야기가 기억에 남았다. 얼마 전에 친구에게 운동을 권하면서 운동은 배신을 하지 않는다며, 거의 반려견 수준이라고 비유를 했던 기억이 난다. 반려견과 함께하며 나는 그들이 보여준 무한한 사랑과 믿음에 늘 행복했었다. 그래서 건강이 안 좋은 노부인이, 반려동물은 영혼이 없다고 한 목사의 말에 자신들의 반려동물을 다시 보지 못할까봐 걱정하던 것에 헤리엇이 해주었던 이야기가 참 오래 기억이 남는다.

"영혼을 갖는다는 게 사랑과 헌신과 감사를 느낄 수 있다는 뜻이라면, 동물이 인간보다 훨씬 낫습니다. 그 점에 대해서는 걱정하실 거 없어요."