베스트 오브 엣지, 궁극의 생명

궁극의 생명 Life - 위대한 석학 21인이 말하는 생명의 기원과 진화, 그리고 최첨단 생명과학 ㅣ 베스트 오브 엣지 시리즈 5
리처드 도킨스 외 지음, 존 브록만 엮음, 이한음 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 1월

과학의 대중화를 위해 앞장서온 ‘엣지(Edge)’는 세계 최고의 석학들이 들려주는 첨단 지식을 접할 수 있는 책이다. 때로는 첨단과학이 만들어내는 사회적인 논란에 대한 학자들의 입장도 접할 수 있고, 학자들이 나누는 대담이 그대로 수록되어 있어서 매우 흥미로웠다. ‘베스트 오브 엣지’는 이런 성과를 마음, 문화, 생각, 우주, 생명이라는 다섯 분야로 나누어 엮은 것이다. 책을 뉴턴이 즐겨썼던 ‘거인의 어깨 위에 탄 난쟁이’라는 말이 실감나기도 했다. 물론 가끔은 거인의 어깨가 너무나 높아서 멀미가 나기도 했지만 말이다. 그래서 <궁극의 생명>으로 이 시리즈가 마무리 된다니 아쉬운 마음만 커진다.

이렇게 말해도 될까? 아무래도 가장 핫하다고 할 수 있는 진화생물학자인 리처드 도킨스의 글로 포문을 연다. ‘진화 가능성’은 대중적인 인기와 함께 학술적인 논쟁을 불러일으킨 리처드 도킨스에 대한 평가다운 글이었다. ‘유전자 중심 관점을 둘러싼 대화’라는 주제로 리처드 도킨스와 크레이그 벤터의 대담을 접할 수 있었다. 크레이그 벤터는 세계 최초로 '인간 게놈지도'를 완성한 과학자이기도 하다. 크레이그 벤터는 이외에도 ‘생명, 얼마나 놀라운 개념인가!’와 ‘바이오컴퓨테이션에 대하여’라는 대담에 연달아 등장한다. 기고문을 통해서 혹은 전에 힘겹게 읽었던 그의 책으로 접하는 것보다 이렇게 대담을 통해서 그의 이야기를 듣는 것이 더욱 흥미진진했고, 그의 생각을 이해하기 수월한 것이 재미있게 느껴지기도 한다.  

최근에 읽었던 책들의 영향인지, 기억에 남는 것은 임페리얼 칼리지 런던의 진화발생학 교수인 아먼드 마리 르로이의 ‘정상적인 인간 변이의 본질’이다. ‘우리 모두는 돌연변이체이기 때문입니다’라는 상당히 도발적인 주제로 이야기가 전개된다. 그리고 문득 얼마전에 읽은 <유전자 사회>라는 책이 떠올랐다. 우리가 돌연변이가 될 수 밖에 없는 이유와 모든 유전자에게 동일한 기회를 제공하는 과정에 대한 설명이 딱 맞아 떨어지는 느낌이 들었기 때문이다. 그리고 하버드 대학교 인류진화생물학 교수인 대니얼 리버먼의 ‘뇌더하기 근육’이 있다. 나는 이성이 감정보다 우월하다고 생각해왔었고, 이와 마찬가지로 두뇌가 육체보다 우월하다고 생각했다. 하지만 이미 처음의 생각은 많이 흔들렸고, 대니얼 리버먼의 글을 읽으며 후자의 생각은 완전히 착각이었음을 깨달았다. 그리고 그와 함께 우리가 지구력을 갖춘 운동선수로 어떻게 진화되었는지를 살펴보는 것은 정말 흥미로운 일이었다.

책장에 다섯권의 ‘베스트 오브 엣지’시리즈를 꼽아놓으니 절로 뿌듯한 마음이 든다. 앞으로 나의 독서의 폭을 더욱 넓히고 탄탄하게 해줄 책임이 분명하기 때문이다.