서민의 기생충 콘서트

서민의 기생충 콘서트 - 지구의 2인자, 기생충의 독특한 생존기
서민 지음 / 을유문화사 / 2016년 5월

기생충학과 교수이자 칼럼니스트인 서민이 들려주는 ‘지구의 2인자 기생충의 독특한 생존기’ <서민의 기생충 콘서트> 정말 자신들의 생존비법을 자랑이라도 하듯이 펼쳐지는 이야기다 정말 재미있었는데, 거기다 서민의 유쾌한 설명이 더해져서 정말 즐거운 독서시간이 되었다. 보통 흥미진진한 소설들을 페이지터너(page-turner)라고 하는데, 기생충에 대한 이야기를 담고 있음에도 그런 찬사가 충분히 쏟아질만하다.

너무나 귀엽게 생겨서, 병원체냐 기생충이냐라는 논쟁이 오랫동안 지속됐다는 ‘람블편모충’, 물론 미모 때문에 그런 것이 아니냐는 것은 추정이지만 사진을 보자마자 공감할 수 밖에 없었다. 외국에서는 이 기생충의 모양을 본 딴 인형이 나올 정도니 말이다. 기생충 모양을 본 딴 인형이라니 어이없게 느껴질 수 도 있지만, 사진을 보면 바로 인정하게 되는 마력을 가지고 있다. 역시 외모지상주의는 기생충의 세계에서도?

머릿니가 기생충이라는 것도 처음 알았는데, 너무 많이 피를 빨아먹어서 결국 죽게 된다니 역시나 콘서트에서 ‘독특한 기생충’편에 등장할만하다. 거기다 방선균에서 다양한 종류의 항생제를 추출해내서 사용 중이라는 것과 자기면역질환 치료에 구충이 도움이 된다니 ‘착한 기생충’답다. 심지어 구충이 피를 빨 때 분비하는 항응고제로 지금 사용하는 인공합성 항응고제를 대체하려는 시도도 있으니 말 그대로 구충이 자신의 죄를 갚고 인류의 봉사할 날이 머지 않은 거 같다.

처음 봤을 때부터 람블편모충이랑 닮았다고 생각했는데, 같은 조상에서 떨어져 나왔다는 ‘질편모충’도 있다. 아무래도 여성이라 그런지 ‘질편모충’이 더욱 기억에 남을 수 밖에 없다. 사람을 숙주로 하고, 남성에 의해 전파될 확률이 높은 성병이라고 한다. 이유는 남성이 가지고 있는 전립선 덕분에 남성의 몸에서는 금새 나가버리기 때문인데, 문제는 그런 질편모충이 여성의 몸에서는 수개월에서 소년까지 살면서 숙주를 괴롭힌다는 것이다. 성차별을 하는 기생충이라니!

대를 이어 기생충연구를 한 요코가와 부자의 이야기를 하다가, 서병설교수님의 이름을 딴 ‘짐노팔로이데스 서아이’로 인해서 기생충학회에서 너의 이름을 딴 것이냐고 묻는 사람이 있다고 한다. 물론 재미있는 에피소드이기도 했지만, 기생충학회 회원 중 서씨가 혼자뿐이라고 했던 것이 떠오른다. 우리가 더욱 잘 알고, 연구하고, 또 활용할 방법이 무궁무진해 보이는 학문인거 같아서 더욱 그런 느낌이 들었는지 모른다. 그래도 이렇게 재미있고 유익한 책이 출판되면, 기생충학에 관심을 가지는 학생들이 늘어나지 않을까 싶어 더욱 응원하고 싶기도 하다.