노화를 치유한다

빌 앤드루스의 텔로미어의 과학 - 과학이 말하는 노화와 생명연장의 비밀
빌 앤드루스 지음, 김수지 옮김 / 동아시아 / 2015년 8월

100세시대라고 하지만, 나는 그렇게 오래 살고 싶지 않다는 말을 많이 해왔다. 그 이유는 단 하나 ‘노화’때문이다. 오래 살 수 있다고 해도 생물학적 노화가 이루어지거나 병이 걸린다면 내가 누리고 싶은 삶과는 멀어질 것이다. 하지만 이번에 읽은 <빌 앤드루스 텔로미어의 과학>을 읽으면서, 조금은 다른 생각을 할 수 있게 되었다. 

미국의 분자 생물학자인 빌 앤드루스는 인류의 노화 치유를 위해 연구하고 있다. 노화를 치유하다, 이 말부터 참 희망적인 느낌이 든다. 노화는 자연스러운 것이라고 생각하지 않고 있기 때문이다. 이 책은 인간의 겪게 되는 노화에 대한 정의와 성격에 대한 일반론적인 생각에 대한 의문을 제시하는 것으로 시작된다. 예를 들면, 환경적 손상이 서서히 누적되는 것이 노화라는 입장에 대해 그는 이렇게 반문한다. 그렇다면 몸을 많이 쓰면 쓸수록 노화가 많이 되어야 하는데 실제로는 반대의 모습을 보인다는 것이다. 또한 대자연속에서 다른 종과의 경쟁에서 생존상의 이득을 얻고 위해 노화가 되어야 한다면 이미 경쟁이 무의미해진 인간에게 노화는 당연히 치유되어야 할 것으로 접근할 수 있게 된다는 것이다.

노화는 어떻게 치유할 수 있는가? 거기에는 ‘텔로미어’가 있다. 텔로미어는 아주 쉽게 생각하면 노화의 시계 같은 것이다. 텔로미어의 길이와 잔여 세포분열횟수가 생물학적 연령의 척도라고 생각한다면, 이 텔로미어의 길이를 줄어들지 않게 막는 ‘텔로머라아제’라는 단백질을 통해 우리는 노화의 과정을 예방할 수 있게 된다. 그리고 기능성 식품이나 약물을 통해 텔로머라아제의 생성을 유도할 수 있다니 솔직히 마음이 설레는 듯 했다. <MBC다큐스페셜 생명연장의 꿈>에서도 이 이야기를 다루었는데, 방송도 봐야겠다는 생각이 든다.