과학과 사람의 이야기 - 책 대 책

책 대 책 - 코스모스에서 뉴런 네트워크까지 13편의 사이언스 북 토크
고중숙 외 22인 지음 / 사이언스북스 / 2014년 11월

<책 대 책> 이렇게 책내용을 정직하고 명확하게 설명하는 제목은 오래간만이다. ‘코스모스에서 뉴런 네트워크까지 13편의 사이언스 북토크’라는 부제처럼 서평 두편과 독자들을 대상으로 한 공개 대담회 내용을 정리해놓은 책이다. 13편의 사이언스 북토크이니, 우리가 만나볼 수 있는 책은 총 26권이다. ‘과학 대 상상’, ‘인물 대 인물’, ‘이론 대 이론’이라는 세가지 테마로 분류되어 있는데, 여러 분야의 과학자가 주를 이루기는 하지만, MBC프로듀서, 철학가, SF작가처럼 다양한 분야의 전문가들의 서평을 만나볼 수 있다.

‘과학 대 상상’은 영화 <콘택트>라던지, 분권이 되어 나오기 전까지는 목침으로 나름 유명했던 <은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서> 같은 상대적으로 흥미를 돋는 컨텐츠들이 이어진다. 시간여행을 통해 시간을 초월한 사랑을 다룬 <시간 여행자의 아내>는 시간여행이라는 문제를 유전학자에게 찾아가 문의를 하면서, 물리학자가 지적할 딜레마로부터 자유로울 수 있었다고 한다. 그런데 <아인슈타인 우주론의 시간 여행>을 읽다보면, 공간을 이동하듯 시간상에서 이동할 수 없는가에 대한 질문과 함께, 시간여행은 그저 상상속의 무엇이 아닌, 물리학의 첨단 연구 대상임을 이야기해주기도 한다. 영화에서는 기술적인 부분을 교묘하게 빗겨나가지만, 과학자들은 이 분야를 직시할 준비가 되어 있는 것일까? 이런 의문을 떠올리다보니 ‘과학자에게 필요한 것은 기술적인 부분보다 상상력, 논리적으로 이야기를 만들어가는 과정’이라는 말이 더욱 의미심장하게 다가왔다.

‘이론 대 이론’은 확실히 쉽지는 않았지만, 그래도 어느정도 이해를 하면서 읽을 수 있었다는 것에 보람을 느꼈다. 제일 재미있었던 것은 ‘인물 대 인물’이었는데, 물리학계의 두 천재 파인만과 겔만의 이야기를 <파인만!>, <스트레인지 뷰티>를 통해 다루고 있었다. 마치 게임하듯 살아간 파인만과 까다롭고 변덕스러웠던 겔만의 이야기가 흥미진진했는데, 겔만이 일본으로 가는 비행기 안에서 "우리 이론이 잘못된 것으로 판정되면 다 뛰어내려 버리자"라고 말했던 일화가 기억에 남는다. 이 이야기는 대담에서 과학이 비인간적인 학문으로 변해가고 있다는 우려와 함께 다시 한번 언급되었다. 물론 자료를 조작하거나 비윤리적인 방법이나 학자로서의 양심을 저버렸다면 비난받아 마땅하지만, 그 외의 경우의 수까지 너무나 흑과 백으로 나누는 것에 대한 이야기가 아닐까 싶었다. 언제부터인가 세상은 성공과 실패로 양분되고 그 결과도 개인이 다 떠맡아야 하는 상황이 되어가고 있는데, 과학계 역시 거기에서 자유롭지는 못한가보다.

한동안 과학은 중립적이지 못하다는 요지의 책을 읽어서인지, 원자폭탄의 아버지에서 국가 안보의 위험요소로 전락한 오펜하이머의 <아메리칸 프로메테우스>와 20세기 물리학자의 모든 것을 만든 인물인 막스 프랑크에 대한 이야기가 흥미로웠다. 사회적 격동기를 살아간 과학자로서 역사의 아이러니에서 자유로울 수 없었던 그들의 이야기는 나 역시 그 책들을 읽어보고 싶다는 도전의식으로 번져나가게 해주었다.