뇌는 왜 삽질을 시킬까?

뇌는 왜 삽질을 시킬까?
데이비드 디살보 지음, 김현정 옮김 / 청림출판 / 2014년 9월

과학칼럼니스트 데이비드 디살보, 그의 책을 읽는 것은 이번으로 두번째이다. 처음으로 읽은 책은 <나는 결심하지만 뇌는 비웃는다>였는데, 그 책을 읽으면서 뇌에 대한 과대평가와 신뢰감을 내려놓고, 은근히 완고한 뇌를 어떻게 행복하게 만들것인지에 대해 배우게 되었다. 이번에 읽은 <뇌는 왜 삽질을 시킬까?>는 좀 더 나아가서 뇌를 경영하는 방법을 배울 수 있었다.

그는 늘 과학적인 근거와 연구결과를 바탕으로 책을 집필하기 때문에, 사실 처음에는 조금 어렵게 다가오기도 한다. 이번에도 신경과학의 최신경향을 먼저 이해시키고자 한다. 사실 어떻게 보면 우리가 가장 신경 써서 새로운 정보를 습득해야 할 분야가 바로 신경과학이 아닐까 한다. 뇌가 어떻게 작동하는지 알지 못한다면, 생각의 힘을 제대로 활용할 수 없을 것이기 때문이다.

나도 사람은 쉽게 변하지 않는다고 생각했다. 성격이나 생각 같은 것도 물론 마찬가지이다. 하지만 그는 뇌는 ‘신경가소성’을 갖고 있기 때문에 쉽게 변한다고 이야기한다. 인지과학과 행동과학이 통합되면서 인간의 뇌를 좀 더 심층적으로 이해하게 되었다. 그리고 ‘메타인지’ 즉 생각에 대한 생각을 이용해 뇌 습관을 바꿀 수 있다는 것을 알게 된 것이다. 뇌의 일방적인 명령에 따르는 것이 아니라 자신이 원하는 대로 뇌를 관리하여 생각을 바꿀 수 있다니 정말 생각만 해도 환상적인 일이 아닐까 한다. 

뇌 습관을 바꾸기 위해서 필요한 ‘메타인지’나 ‘피드백 고리’같은 개념은 조금은 어려운 편이지만,  ‘한계를 극복하기 위한 30가지 습관’은 아주 실용적이다. 개인적으로는 ‘정지버튼을 누르듯 생각 멈추는 훈련하기’가 제일 인상적이었다. 사실 나 스스로 생각의 늪이라고 표현하는 것이 있다. 마치 늪에 빠진 것처럼 꼬리에 꼬리를 무는 생각에 빠져버리게 되는 것인데, 심지어 시간이 길어질수록 생각의 방향이 점점 더 부정적으로 흘러간다는 것이다. 나만 그런게 아닌 듯, 부정적인 사고에 갇혀 있는 현상을 지적하는 이야기가 나와서 더욱 공감이 갔다.

이럴 때 필요한 정지버튼은 스스로 인지를 하는 것이 우선이라고 하는데, 문제는 나는 인지는 하면서도 잘 빠져 나오지 못한다는 것이다. 하지만 이 책을 읽으며 하나를 더 깨닫게 되었다. 그 동안 나는 인지만 했었다. 하지만 “생각이 계속 반복될 때마다 그 생각에서 벗어나야 합니다. 자리에서 일어나 다른 일을 하세요”라는 말처럼 단순히 인지하는 수준을 넘어서 멈출 수 있는 다른 행동을 더하는 자기암시가 필요하다는 것을 깨달았다. 사실 사고를 중지하는 것은 매우 어려운 일이라고 한다. 하지만 그런 습관을 체득했을 때 눈에 띄게 뇌를 변화시킬 수 있다고 하니 꼭 익혀보고 싶어진다.