희망을 키우는 히말라야 도서관

히말라야 도서관 - 세계 오지에 16,000개의 도서관 1,500만 권의 희망을 전한 한 사나이 이야기, 개정판
존 우드 지음, 이명혜 옮김 / 세종(세종서적) / 2014년 6월

마이크로소프트에서 아시아지역 마케팅 총괄 책임자로 막대한 연봉과 스톡옵션을 보장받고 있던 존 우드는 휴식과 여행차 네팔을 찾았다가 자신의 인생의 항로를 바꾸게 된다. 그 곳에서 우연히 네팔 교육 재정 담당자를 만나게 된 그는 너무나 열악한 네팔의 교육환경을 직접 경험하게 된다. 여행객들이 두고 간 것으로 보이는 세권의 책을 보물처럼 여기는 학생들은 배우겠다는 의지가 부족한 것이 아니라, 도저히 그 환경이 받쳐주지 않기 상황에 처해있었다. 아이들이 책을 가지고 돌아오겠다고 말하는 그에게 학교 사람은 많은 등산객들이 그와 비슷한 약속을 했었음을 이야기한다. 우린 다시 만날 것이라고 굳게 약속한 존 우드에게 안녕이라 하지 않겠다며 페리 베타운라 ( pheri bhetaunlaa)라고 인사를 건낸다. 그것은 네팔어로 ‘서로를 다시 볼 때까지’라는 뜻을 갖고 있었는데, 존 우드는 그 말을 현실로 만들어낸다.

그가 지인들에게 쓴 편지를 보면 참 간단하다. 아이들이 영어를 공부할 수 있는 책을 보내주거나, 이제는 아이들이 성장해서 필요하지 않은 동화책을 갖고 있는 친구에게 메일을 전달하거나, 혹은 책을 살 수 있는 후원금을 보내달라고 말한다. 그리고 “최악의 선택은 아무것도 하지 않는 것입니다”라고 마무리 된다. 이 편지를 받은 부모님과 지인들의 도움으로 책을 마련하고 그 책을 네팔까지 옮길 수 있는 방법을 만들어내게 된 아버지와 함께 책을 갖고 다시 네팔을 찾게 된다. 행복해하는 아이들을 보며 그는 마이크로소프트사보다 네팔의 어린이들이 자신을 더욱 필요로 한다는 생각을 하게 되고, 결국 많은 사람들에게 선망의 직업일 것이 분명한 자리를 떠나게 된다.

그의 말처럼 참 불공평한 일이다. 자신이 어디서 태어날지 선택할 수 있는 사람은 없지만, 그 우연의 산물은 한 사람의 평생을 바꾸기도 한다. 그저 그 곳에 태어났다는 이유로 교육을 받을 기회조차 박탈당하는 많은 아이들을 위해 학교와 도서관을 짓는 존 우드를 보면 세상을 좀 더 살기 좋게, 그리고 모두가 함께 어우러져 살 수 있게 만드는 것이 그렇게 멀리 있지 않음을 느낄 수 있다. 그가 운영하는 룸투리드 (Room to Read)에서 가장 인상적이었던 것은 바로 협동투자이다. 일방적으로 외부인이 도움을 주는 것이 아니라 원조를 받게 되는 지역주민이 자신의 돈이나 노동을 제공하게 하는 것이다. 이를 통해 주민들이 학교와 도서관을 자신의 소유로 느끼게 되고, 그래서 더욱 잘 유지할 수 있도록 노력하게 되는 단초가 된다고 한다. 단순히 그들을 물질적으로 돕는 후원이 아니라, 스스로 주인의식을 갖게 해주고 또 교육이라는 평생 기회의 혜택을 받도록 하는 희망을 주는 후원이 더 많아지길 바라는 마음이 생긴다.