노벨상과 수리공

노벨상과 수리공 - 과학을 뛰어넘은 엔지니어링 이야기
권오상 지음 / 미래의창 / 2014년 4월

과학과 기술, 연구와 개발 이를 반대로 기술과 과학, 개발과 연구라고 말하는 사람은 거의 없을 것이다. 내가 입 밖으로 소리 내어 말해봐도 확실히 어색하다. 특히 연구와 개발을 반대로 말할 때는 R&D [Research and Development]라는 표현을 계속 사용해와서 그런지 순서가 틀렸잖아 라는 생각이 먼저 든다. 이는 과학과 기술이 갖고 있는 위상과 서열을 표현하는 말이라고 한다. 사실 지나치게 과장된 것이 아닌가 하는 생각을 했는데, 바로 연고전을 예를 들어서 설명하는 것을 보면서 고개를 끄덕일 수 밖에 없다. 연대출신인 나에게는 영원히 연고전이고 고연전은 어색하기 마련이다. 이는 입버릇이라고 할 수 있지만 은연중 더 중요한 것이 앞에 나와야 한다는 의지의 표현이기도 하다.

이처럼 과학과 기술에 대해서 갖고 있는 생각들을 바꾸기 위한 책 <노벨상과 수리공>은 그래서 ‘과학을 뛰어넘은 엔지니어링 이야기’라는 부제를 갖고 있다. 여기에서 조금 어색한 것은 엔지니어링 하면 공학이라는 뜻을 갖고 있는데, 사실 나는 공학박사에 대해서 기술자라는 생각을 그다지 하지는 않았던 거 같다. 불안하게 이과였던 내가 과를 고를 때도 ‘생화학’과로 갈 것인지 ‘생명공학’으로 갈 것인지에 대해서 고민할 때 이들 사이에 서열이 있다고 생각하지 않았던 것처럼 말이다. 아무래도 우리나라에서 더욱 넓게 지지 받고 있다는 이런 편견에 내가 조금 무심했던 것이 아닐까 하는 생각도 들고 어쨌든 책을 읽으면서 이러한 개념들이 조금씩 충돌하여 솔직히 조금은 혼란스럽기도 했다. 도리어 엔지니어링을 단순히 공학으로 생각하기보다는 수리공까지 포함한 기술자로 넓게 봐야 이해하기 편해진다. 예를 들면 이런 이야기처럼 말이다. 세계 최초의 유인동력비행기를 개발한 라이트 형제는 자전거 수리공이었다. 이들과 경쟁한 과학자가 있었는데, 그는 과학자의 표상과도 같은 랭글리었다. 실험실에서 다양한 연구를 한 랭글리의 실패와 달리 엔지니어였던 라이트형제는 반복적인 테스트와 실패를 통한 개선을 통해 성공해낸 것이었다.

예전에 뉴턴의 고전역학에 대해 그것은 시대적 필연이었다고 평가하는 사람의 글을 읽은 적이 있다. 이미 그러한 토대를 만들어낸 것이 바로 엔지니어라는 생각이 든다. 그들은 실체를 가진 무엇인가를 만들려고 하고, 구체적이고 실제적인 문제를 해결하기 위해 애쓴다. 이런 결과물을 바탕으로 이론적으로 정리하고 하나의 개념으로 정립시키는 역할을 과학자들이 하고 있는 것이 아닌가 하는 생각을 했다. 하지만 기술자들의 그러한 역할은 쉽게 잊혀지기 마련이다. 우리 역시 뉴턴을 기억할뿐 그 전에 그러한 실험을 하고 실생활에 응용했던 수많은 기술자에 대해서는 알지 못하지 않는가?