한없이 작은, 한없이 위대한

한없이 작은, 한없이 위대한 - 보이지 않는 지구의 지배자 미생물의 과학
존 L. 잉그럼 지음, 김지원 옮김 / 이케이북 / 2014년 1월

정말이지 한없이 작은, 그러나 한없이 위대한 ‘미생물’의 세계를 만나볼 수 있었는데, 솔직히 말하자면 나에게는 한없이 어렵다라는 생각도 들었다. 아무래도 내가 이런 쪽에 소양이 부족한 것이 가장 큰 장애물이 된 것이다. 모르는 것이 너무나 많아서 한 손에는 책을 한 손에는 스마트기기를 들고 읽었다고 해도 과언은 아닐 듯 하다. 하지만 덕분에 내 눈으로 그들의 존재를 직접 확인할 수 없고, 내가 직접 그들의 활동모습을 관찰할 수 없는 미생물의 존재를 비로서 어느 정도 알 수 있었고, 그들에 대한 이해를 높일 수 있는 귀중한 시간이었다.

재미있게 읽은 것은 아무래도 음식에 대한 이야기다. 감각적인 즐거움을 주는 샴페인 역시 미생물의 무기호흡으로 만들어지고, 처음부터 끝까지 미생물의 산물이라고 해도 과언이 아닌 치즈, 유산발효로 특유의 풍미를 부여받은 레드와인, 와인의 정석이라고 하는 귀부와인을 만들어낸 것 역시 불완전 균류의 표본 '보트리티스 시네레이'의 활동이었다. 한없이 작기만 한 미생물이 이러한 활동을 해낼 수 있는 것은 대부분의 생명체와 달리 미생물은 자신과 같은 세포를 만들어 성장하는 것에만 모든 활동을 집중하기 때문이다. 그들은 성장에 필요한 대사 에너지를 충분히 생산하기 위해 다량의 유기 영양분을 소모하고, 다량의 결과물을 생산하고 쌓아 주변 환경을 변화시켜나가고 있다.

호모 사피엔스가 10만년 정도에 나타난 것에 비하자면, 미생물은 지구가 형성된 이래 수십억 년 동안 지구상에 존재해왔다. 지구를 생명이 살 수 있는 공간으로 만들었을 뿐 아니라 동물이나 식물의 진화과정에도 기여하며 그들이 습득한 기초적인 생존기술을 전해주었다. 물론 인간 역시 미생물들로부터 독특한 능력을 물려받았고, 미생물만이 독점하고 있는 대사능력에서 큰 도움을 받으며 살아가고 있다. 미생물은 기본적으로 함께 살아가는 독특한 삶의 형식을 갖고 있기 때문에 이러한 작용이 가능한 것이다. 또한, 책을 읽으면서 느낀 것은 어떻게 보면 너무나 자연스럽게 그렇게 이루어지는 것으로 알고 살아가는 것들 것에는 미생물들의 활동이 존재한다는 것이다. 그렇기에 미생물이 존재하지 않는다면 우리가 생활하는 모습은 우리가 익히 알고 있는 그 것과 매우 다를 것이다.