초 재밌어서 밤새읽는 수학이야기

초 재밌어서 밤새읽는 수학 이야기 ㅣ 재밌밤 시리즈
사쿠라이 스스무 지음, 김정환 옮김, 계영희 감수 / 더숲 / 2014년 1월

<재밌어서 밤새읽는 수학 이야기>의 2편인 <초 재밌어서 밤새읽는 수학이야기> ‘초’라는 표현이 붙은 것이 지극히 일본어적인 조어법이라고 생각했는데, 여기에는 또 하나의 수학의 이야기가 담겨 있기도 했다. ‘초’라는 것은 수학의 세계에서 자주 사용되는데 ‘hyper’를 번역한 결과이기 때문이다. 이 이야기를 시작으로 ‘초월수’와 ‘대수적 수’에 대한 이야기로 넘어가는 과정은 수학의 재미를 담뿍 느끼게 해주었다. 책을 읽으면서 문득 ‘역시나 난 이 시리즈가 참 좋다.’라는 생각이 들었다. 전에도 비슷한 이야기를 여러 번 쓴 거 같은데, 나는 중고등학교때 배웠던 모든 과목들을 다 암기과목처럼 생각했다. 이과를 선택했기 때문에 많은 분량을 배워야 했던 수학 역시 크게 다르지 않았는데, 이 시리즈에서는 그렇게 내가 맹목적으로 외웠던 공식들이 만들어지기까지의 이야기를 들을 수 있어서 좋다.

사실 나는 수학을 그렇게 좋아하는 편은 아니다. 대학교 때 공학계산기를 들고 공부한 게 마지막 기억이라고만 생각했다. 하지만 이 책을 읽으면 수학이 참 재미있구나 하는 생각이 많이 든다. 특히 ‘수의 세계에 매료되어 계산의 여행을 떠난 많은 사람들’의 이야기는 환타지 소설 속의 이야기 못지 않게 느껴졌다. 특히 숫자로 만들어내는 마법 같은 마방진에 푹 빠져들었는데, 어떻게 보면 내가 스도쿠를 좋아하는 것도 결국 수가 만들어내는 신비로움 속에 빠져있었던 것이 아닐까 하는 생각도 들었다. 이것뿐만 아니라 수는 우리 생활 전반에서 빛나고 있음을 알 수 있었다. 미인의 조건이 되는 ‘미인각’, 전자계산기의 마술, 밀레니엄 버그, 한자의 비밀이나 심지어 도박의 계산까지 재미있게 수학의 이야기 속에 빠져들 수 있었던 책이다.

얼마 전인가, 남편과 사칙연산의 기호에 대해서 이야기 한 적이 있었다. 과연 그걸 누가 정했으며 왜 그것이 표준이 되었는지에 대한 것이었다. 이 책에는 거기에 대한 답이 나와 있어서 남편에게 즐겁게 설명을 해줄 수 있는 것도 참 좋았다. 무엇보다도 내가 이해하기에는 좀 어렵게 느껴졌지만 ‘수학미술관’은 인간이 만들어낼 수 있는 정교한 아름다움이 느껴졌다. 이 책을 읽다 보니 수학은 어떻게 보면 예술의 경지로까지 올라갈 수 있지 않을까 하는 생각마저 들었다.