재밌어서 밤새읽는 지구과학 이야기

재밌어서 밤새읽는 지구과학 이야기 ㅣ 재밌밤 시리즈
사마키 다케오 지음, 김정환 옮김, 정성헌 감수 / 더숲 / 2013년 12월

어린 시절 아빠에게 칼세이건의 <코스모스>를 선물받았을때의 기억이 다시 떠오른다. 우주의 신비 속으로 빠져들어 천체 망원경도 구입했었다. 현미경에 이어 두 번째로 구입한 나만의 과학기구였는데, 그렇게 보면 내가 학창시절에 생물과 지구과학을 좋아한 것은 너무 당연한 일인지도 모르겠다.

검색을 해보니 아무래도 ‘재밌어서 밤새읽는’ 시리즈는 수학, 화학, 물리, 지구과학으로 끝날 거 같아 아쉽다. 사실 생물을 상당히 기대하고 있었기 때문이다. 하지만 이 시리즈가 다 나에게 즐거운 경험을 선사한 것은 너무나 분명하다. 내 머릿속에서는 그저 암기식으로 알고 있는 것들이 많다. 그런 것들의 이유를 알아가는 과정이 너무나 즐겁다는 것을 이 시리즈를 통해 느낄 수 있었다.

‘판구조론’만 해도 그러하다. 사실 어디 퀴즈 프로에 나갔는데 이 이론에 대한 정의를 말해주면 바로 맞출 수 있을 것이다. 하지만 그 배경과 원리에 대해 이야기를 하자고 하면 바로 침묵을 지켰을 것이지만 지금은 다르다. 정밀한 세계시도가 그려지면서 16세기 영국의 철학자 프랜시스 베이컨은 서로 닮아있는 해안선을 보며 여러 대륙들이 붙어있었을 것이라는 생각을 했다고 한다. 정말 놀라운 관찰력이다. 시간이 흘러 1930년대 독일의 기상학자 알프레트 베게너 역시 닮아있는 해안선에 주목했다. 그리고 고생물학의 연구결과를 분석해 대륙이동설을 지질학회에 보고하게 된다.

흥미로운 것은 플라톤이 자신의 책에서 등장인물의 입을 빌려 전적으로 사실이라고 이야기하던 바닷속으로 가라앉아버렸다는 아틀란티스 전설이 가장 큰 걸림돌이 되었다는 것이다. 영국의 철학자인 화이트헤드가 이런 말을 한 적이 있다. "서양의 2000년 철학은 모두 플라톤의 각주에 불과하다” 이처럼 서양 문화에 절대적인 영향력을 갖고 있는 플라톤이 실존했음을 이야기하는 아틀란티스와 화석조사를 통해 멸종한 원시의 말이 유럽과 북미대륙에 존재했음이 밝혀지는 상황은 코페르니쿠스의 지동설 수준의 갈등이 아니었을까 하는 생각도 들었다. 거기다 베게너가 대륙이 이동하게 되는 힘을 증명해내지 못하면서 그들은 결국 대륙과 대륙 사이에 육교가 존재했다는 결론을 낸다.

그렇게 베게너의 주장은 역사 속으로 사라졌지만, 1950년대 전세계의 자기화석을 조사하면서 대륙의 이동궤적을 그려내고 대륙이 이동하는 힘이 어디에 있는지 알게 되고, 해저 지형에 대한 연구가 이루어지면서 1960년대 ‘판 구조론’이 탄생하게 된다. 사실 처음에 아틀란티스의 대륙과 플라톤의 이야기가 왜 등장하는지 살짝 의아해하기도 했는데, 이런 이야기들이 판 구조론으로 이어지는 것이 재미있었다.

‘역동적인 지구 이야기’, ‘알고 있으면 재미있는 기상 이야기’, ‘자꾸만 들어도 신기한 우주 이야기’의 삼부로 구성되어 있는 이 책을 읽으며 내내 단순 암기로 머릿속에 넣어두었던 지식들에 살이 붙는 느낌이 들었다.