이토록 재미있는 수학이라니

이토록 재미있는 수학이라니 - 학교에서 가르쳐주지 않는 매혹적인 숫자 이야기
리여우화 지음, 김지혜 옮김, 강미경 감수 / 미디어숲 / 2020년 7월

 재미와 수학이 함께하다니 제목부터 정말 이색적이라고 생각했어요. 저는 성적이 좋다는 이유로 이과로 배정되어 고등학교를 졸업했고 자연계 전공으로 대학에 진학했었습니다. 그럼에도 불구하고 수학을 잘하는 편은 아니었고, 암기과목의 하나로 수학을 접근했었습니다. 사실 지금도 절 이과로 보낸 선생님한테 서운한 마음이 들 정도로 저에게 수학은 스트레스 그 자체였습니다. 그런데 암기과목이 싫어서 수학이 즐거웠다는 저자 리여우화와 전혀 다른 길을 걸은 사람이네요. 그는 ‘리쌤과 수학 수다’라는 팟캐스트를 진행하면서 수학의 대중화에 기여했다고 해요. 그 결과물이 바로 <이토록 재미있는 수학이라니> 입니다. 직접 손으로 그린 듯한 귀엽고 다양한 삽화와 중학생이 읽을 정도의 수준이라는 소개에 용기를 내서 책장을 넘기기 시작했습니다.

 그런데 저에게는 정말 어려운 책이었어요. 요즘의 중학생의 수준은 높은 거 같기도 하고요. 아니면 제가 갖고 있는 수학지식은 에어디쉬 수 5조 5억번일 수도 있고요. ‘에어디쉬 수’는 수학자 에어디쉬의 이름에서 나왔는데요. 그와 함께 연구해서 논문을 발표하면 1, 1인 사람과 합작해서 발표하면 2가 되는 것이라고 해요. 예전에 헐리우드에서 나왔던 ‘케빈 베이컨의 6단계 법칙’이 수학계에서도 나올 수 있겠다는 생각도 들더군요. 에어디쉬는 ‘해피엔딩 문제’를 정의한 사람이기도 해요. 헝가리 부다페스트에 수학에 대한 사랑으로 모인 클라인, 세케레시, 에어디쉬는 다각형을 품고 있는 점의 개수를 증명해내는데 성공했어요. 그 중에 클라인과 세케레시는 사랑에 빠져서 결혼을 해요. 에어디쉬가 이들의 사랑에 영감을 얻어 ‘해피엔딩 문제’라고 명명하게 되죠. 그런데 그는 예언자이기도 했던 것일까요? 결혼에서 마무리 되는 동화 속 해피엔딩과 달리 두 사람은 여러가지 어려운 상황속에서도 정말 행복한 결혼생활을 보냈더군요.

또한 에어디쉬 수 1인 로널드 그레이엄은 그레이엄 수를 찾아낸 사람인데요. ‘그레이엄 수’는 수학적으로 의미가 있는 수 중에 가장 큰 수라고 합니다. 그의 부인 역시 수학자 판청이었는데요. 문득 수학자의 뇌는 파장이 잘 맞나 하는 생각까지 들더군요. 이런 정의들을 수학적으로 증명하는 과정은 저에게 어려웠고, 함께 즐겨보자며 제시되는 응용문제는 엄두도 잘 안 날 정도였어요. 하지만 수학자들의 이야기는 왜 그렇게 재미있던지요? 약간 수학의 역사처럼 읽게 되었고, 수학자들이 어떤 과정을 거쳐서 문제를 해결했는지 읽어보는 것도 재미있었어요. 어쩌면 이런 방식으로 수학에 흥미를 느끼는 것도 저에겐 좋은 동기부여가 될 거 같기도 하고요. 수많은 그리고 뛰어난 수학자들이 열정적으로 매달렸지만 아직도 해결되지 않는 여러 문제들도 신기했고요. 그럼에도 불구하고 끝없는 도전을 하게 될 수많은 수학자들을 응원하고 싶습니다.