동물의 무기

동물의 무기 - 잔인하면서도 아름다운 극한 무기의 생물학
더글러스 엠린 지음, 승영조 옮김, 최재천 감수 / 북트리거 / 2018년 6월

‘잔인하면서도 아름다운 극한 무기의 생물학’이라는 부제를 갖고 있는 <동물의 무기> 이 책의 저자는 몬태나대학교 생물학 교수인 더글러스 엠린인데요. 그의 이력에서 가장 눈에 들어온 것은 바로 백악관의 ‘젊은 과학자 대통령상’ 수상자라는 것이었어요. 아무래도 바로 전에 읽은 데니스 홍 미 국립과학재단의 ‘젊은 과학자 상’을 받은 것으로 알고 있어서, 미국에서 활동중인 젊은 과학자들의 창의력과 혁신적인 발상이 돋보인다는 생각마저 드네요. 더글러스 엠린은 동물의 생태 특히나 그들의 무기를 관찰하여, 그 속에서 인류의 문명과의 접점을 찾아 이야기를 풀어나가거든요. 그래서 책을 읽으면서 인문학이라는 것이 바로 이런 것이지, 라며 감탄하기도 했습니다.

제가 흥미롭게 본 것은 바로 거대한 무기입니다. 엘크는 자신의 무기인 뿔을 키우기 위해서 다른 뼈에서 필수 무기질을 뽑아내야 하고, 에너지 필요량까지 엄청나게 소모해야 한다고 해요. 그래서 비슷한 뿔을 갖고 있는 사슴 종들은 뼈 성장이 필요한 시기에는 계절성 골다공증으로 고통받기도 한다고 해요. 실제로 그 시기에 뼈가 약해져 있기에 많은 부상을 당하기도 하고, 치명적인 부상을 당하는 개체수도 상당했거든요. 또한 극한의 무기를 갖고 있는 경우에는 실제로 추격능력 같은 것들이 떨어져서 매복의 형태로 먹거리를 구하게 되기도 하고요. 그렇다면 왜 이들은 이토록 큰 희생을 감수하면서 거대한 무기를 갖고자 하는 것일까요? 압도적인 비용이 필요한 무기이지만, 이로 인하여 얻게 되는 효과 역시 압도적이었습니다. 엘크나 딱정벌레 그리고 대나무 벌레 등 다양한 개체들은 무기의 크기가 곧 전투력이기에 전투억제력을 갖게 되니까요. 물론 종족번식에 가장 유리한 위치를 점유하는 것은 너무나 달콤한 과실이겠지요. 정말 풍부한 삽화가 있어서, 그 형태를 살펴볼 수 있었는데 공격력도 극대화 되었겠지만 그 형태가 참 아름답기는 하더라고요.

그래서 더욱 기억에 남는 것이 바로 그렇게 중무장을 하던 동물들이 무기를 버릴 수도 있다는 것입니다. 사슴벌레 중에 한 종이 그러했는데요. 이들은 먹이를 넉넉히 구할 수 있게 되자, 뿔이 퇴화하는 단계로 진화했다고 해요. 어쩌면 인류는 더없이 풍요로운 시대를 살고 있다고 하는데요. 왜 여전히 우리는 더 극한의 무기를 갖기 위해 경쟁하는 것을 멈추지 못하는 것인지 궁금해질 정도입니다.