모든것은 자연으로부터 배운다.

최재천의 인간과 동물
최재천 지음 / 궁리 / 2007년 1월

  개미, 고래, 늑대, 하다못해 바퀴벌레까지 거의 대부분의 생물들은 인간보다 지구에 오래 거주했던 이 땅의 선배들이다. 약 300만년 정도 되는 지구의 역사에서, 겨우 20만 년 전부터 인간은 처음으로 탄생했고, 그 전부터 이루어져 지금까지 전해오고 있는 자연의 하모니는 경이롭기 그지없다. 동물행동학이라는 낯선 분야에 대한 연구가 활발하게 진행되면서 비로소 동물들의 위대함을 절실하게 깨닫는다.

  처음으로 동물의 위대함을 깨달았던 것은 베르나르 베르베르 소설 「개미」를 통해서였다. 한낱 미개한 종으로 여기고 있던 개미의 놀라운 문명에 대한 사실을 알고 누군가에게 세게 뒤통수를 얻어맞은 기분이었다. 소설 「개미」를 통해서 알고 있던 놀라운 개미들의 문명, 그리고 꿀벌과 수많은 곤충들에 대한 지식을 얻었는데, 「최재천의 인간과 동물」을 읽고서 ‘동물행동학’이라는 재미있는 분야에 대한 본격적인 매력에 흠뻑 빠져들 수 있었다.

  자연의 완벽하게 다듬어진 세계를 알면 알수록 더욱 신비감이 증폭된다. 손톱보다 작은 개미와 꿀벌들이 인간들보다 더욱 나은 사회를 존속하고 있고, 더욱 올바른 정치를 실행하고 있었다. 개미들은 버섯을 재배하며 농사를 짓고, 다른 종을 사육해서 기르기도 하며, 페르몬을 분비해서 자기들끼리의 완벽한 언어로 소통한다. 인간 외에 유일하게 지금 당장의 배고픔을 채우기 위함이 아닌, 미래를 위한 ‘먹이 저장’을 하는 동물은 지구상에 유일하게 개미와 꿀벌, 단 두 종류뿐이라고 하니, 신기하다 못해 기가 막힐 노릇이다. 작고 작아서 사람의 손가락 한 마디로도 죽일 수 있는 생물이 어쩜 이리도 영특할까?

  개미와 꿀벌 사회의 위대함은 어느 정도 알고 있었기에, 다른 우수한 종들에 대한 얘기들이 대단히 흥미로웠다. 태어나서 처음 들어보는 조류와 설치류, 곤충들에 대한 지혜를 통해서 배울 점은 무궁무진 한 듯 하다. 인간과 조금도 다르지 않은 그들의 삶. 종족을 이어가기위해서 가장 탁월한 방식으로 번식을 하며, 육아를 하고, 새끼들을 지키기 위한 영역을 다툼 전쟁을 한다. 인간 사회에서 흔히 볼 수 있는 염치없는 사기꾼들도 있고, 공생관계를 통해서 유리한 쪽으로 자신의 이득을 취하기도 한다. 인간 사회의 축소된 미니어처라고 보기에는 오히려 자연으로부터 우리가 배울 점이 더욱 많아 보인다.

  이 책을 단순히 동물들의 행동을 관찰하며 쓴 어느 동물학자의 에세이라고 여겨서는 안 될 것 같다. 생명과학이라는 분야가 얼마나 인류에 미치는 영향이 큰 지, 인간과 동물이 함께 한 진화한 역사를 돌이켜 보면서 서로의 화합이 공존에 얼마나 막대한 영향을 미치는지를 바르게 검토해야 할 것이다. 독불장군처럼 우리 인간만이 우수한 종족이라는 자부심을 가지며 이런 식으로 지구의 살림을 모두 파괴하면서 살다가는, 어쩌면 멀지 않은 시간 내로 이 지구에서 인간이라는 종이 영원히 멸종해버릴지도 모른다. 그러면 우리 인간과 비슷하거나, 전혀 다른 또 다른 우수한 종이 탄생되어 지구에서 살아가고 있겠지?
 
  ‘동물행동학’이란 것이 이렇게 재미있고 신비롭다는 사실을 알았더라면, 훨씬 어렸을 적 이쪽으로 진로를 정해서 정식으로 공부해보았을지도 모르겠다는 생각마저 들었다. 지금이라도 늦지 않았을까? 조금 더 자세히 이 분야에 대해서 알아가고 싶다. ‘행복한 동물학자의 삶’이라는 머리말을 읽으며, 정말 최재천 박사님은 행복하게 살고 있다는 느낌을 받았다. 알면 사랑하게 된다. …정말 그랬다. 가슴 찡하도록 감동적이고 신비로운 비밀들을 알고 나니, 그 작은 생명들을 절로 사랑할 수밖에 없었다. 동물의 행동에 대한 작은 호기심에서 출발한 ‘동물행동학’ 연구의 결과가 인류의 미래를 정의 내릴 수도 있는 가장 크고 깊은 학문일지도 모르겠다.