노년의 삶을 어떻게 살 것인가?

두 늙은 여자 - 알래스카 원주민이 들려주는 생존에 대한 이야기
벨마 월리스 지음, 짐 그랜트 그림, 김남주 옮김 / 이봄 / 2018년 4월

가끔 읽게 되는 책을 통하여 알게 되는 아메리카 원주민들의 삶에 대한 지혜는 놀라움 자체입니다. 자연을 낭비하지 않고, 공존하는 법을 배우게 됩니다. 하지만 이번에 읽은 <두 늙은 여자>에서는 또 다른 의미에서 놀라게 됩니다. 이 책은 북극권에 들어가는 알래스카의 찰키치크 지역에 사는 그위친족 사이에 내려오는 옛날이야기를 다루었습니다. 그위친족은 알래스카 내륙 지역 전체에 흩어져 살고 있는 열한개의 아타바스칸족의 일파입니다. 이들은 전통적으로 내려오는 영역을 지키며 서로의 영역을 침범하는 일은 거의 일어나지 않습니다. 사냥과 채집으로 생활하기 때문에 계절에 따라서 이동하기 마련이고, 때로는 무리 전체를 먹여 살리기에 충분한 식량을 구하지 못하는 위기를 맞을 수도 있다고 합니다. 이 책에서는 끔찍한 기근을 맞은 무리가 두 늙은 여인을 버리고 떠난 다음에 일어난 일을 담았습니다.

물론 늙은이를 버리는 일은 부족회의에서 결정된 것입니다. 그 결정에 대하여 가족들조차 반대할 수가 없는 상황인 모양입니다. 때로는 반대하는 이를 같이 남겨두고 떠나기도 하기 때문입니다. 남겨지는 이는 작은 반대의 목소리라도 있었으면 하는 바램을 가지기 마련일 것입니다. 하지만 딸과 손자마저도 반대한다는 말을 하지 못할 정도로 절박한 상황이었던 모양입니다. 그저 살아남는데 필요한 몇 가지 도구를 슬그머니 남겨두는 것으로 안타까운 마음을 표시하였을 뿐입니다. 우리에게도 ‘고려장’이라는 제도가 있었다고 전해지는 것을 보면 어느 종족이나 과거에는 이런 풍습을 가지고 있었던 모양입니다.

나이가 들었다고는 하지만 오랜 세월을 살아오면서 쌓인 지식은 부족을 위기에서 구할 수도 있었을 터인데 부족장은 그런 도움을 청하지는 않았던 모양입니다. 그저 불평만하는 노인들이 도움이 될 만한 생각을 가지고 있을 것이라고 믿지 않은 탓이겠지요. 하지만 극한 상황에 남겨진 두 여인은 혹독한 겨울 추위를 뚫고 살아남을 수 있는 길을 찾아냅니다. 부족사람들이 기억하지 못하는 옛날 물고기 사냥터로 이동하기로 한 것입니다. “어차피 죽을 거라면 뭔가 해보고 죽자고. 가만히 앉아서 죽음을 기다릴게 아니라(29쪽)”

물론 먹는 것도 부실해서 바닥난 체력으로 추위를 뚫고 이동하는 것도 쉽지 않았고, 먹을거리를 찾는 일도 쉽지가 않았습니다. 하지만 운명은 두 여인을 버리지는 않았습니다. 작은 사냥감이 있었던 것입니다. 잊혀졌던 사냥기술도 살아남는데 결정적인 도움이 되었습니다. 부족에서 쫓겨난 그 겨울을 겨우 넘긴 두 여인은 한 해 동안 새로운 겨울을 날 준비를 합니다. 물고기를 잡아 말리고, 사슴과 토끼를 잡아 가죽을 벗겨 보관하였습니다. 겨울을 준비하는 두 여인은 지난 겨울 버려졌을 당시의 고통을 다시 되새기면서도 자신들을 버린 부족사람들의 마음을 조금씩 이해하기 시작합니다.

한편 두 여인을 버린 부족장의 마음 한 구석에는 ‘자신이 옳은 결정을 한 것일까?’하는 갈등이 여전히 남아있었습니다. 다시 겨울이 오고 부족이 보유한 식량이 바닥나는 위기를 또 맞았기 때문입니다. 두 여인을 버렸던 장소에 도착한 부족장은 나이든 남자 부족원에게 젊은이 셋을 붙여 두 여인을 찾아보라 부탁합니다. ‘부족이 어려운 시기에 한데 뭉쳤어야 한다는 것과 지난 겨울 그들은 그러지 못했다는 것’을 느끼고 있었던 것입니다. 네 사람은 결국 두 여인을 찾아냈고, 조심스럽게 접촉을 시도합니다. 두 여인 또한 부족사람들이 찾아왔음을 깨닫고 두려움에 떨지만 결국은 만나게 됩니다.

쉬운 일은 아니었겠지만, 두 여인과 부족사람들은 조금씩 다가가 결국은 하나가 됩니다. 두 여인이 한여름동안 쌓아둔 식량은 부족사람들을 위기에서 구해낼 수 있었습니다. 족장은 두 여인을 부족의 명예로운 자리에 임명했지만, 이제 두 여인은 버려진 동안 찾아낸 독립성을 즐기게 되었다고 합니다. 이야기를 통해서 어떻게 나이들 것인가에 대한 답을 구한 것 같습니다. 나이들었다고 젊은이에게 얹혀살다보면 위기에서 같이 무너질 수도 있습니다. 따라서 나이가 들어서도 젊었을 때처럼 활동적으로 자신의 삶을 책임지는 것이 좋겠습니다.