인류 지식사의 흐름을 바꾼 150개의 생각들

초짜들을 위한 짧고 쉬운 지식의 역사 - 우주의 탄생부터 포스트모더니즘까지 세계사를 바꾼 150가지 아이디어
대니얼 스미스 지음, 석이우 옮김 / 지식서재 / 2018년 6월

 <초짜들을 위한 짧고 쉬운 지식의 역사>는 아주 특이한 기획입니다. 코스모스와 종교, 수학, 과학, 의학과 심리학, 철학, 정치학, 경제학, 예술과 건축과 음악 등 8개 분야의 150개 주제를 2쪽 분량으로 요약하고 있는데, 넘치지도 부족하지도 않은 정도를 잘 지키고 있습니다. 물론 더 많은 분야와 주제를 더할 수도 있겠다 싶습니다. 그렇다면 속편도 가능할 것 같습니다. 하지만 저자가 고른 150개의 주제들은 기존에 알려졌던 지식을 뒤집어 시대의 흐름을 바꾼 중요한 것들이라고 합니다.

학문이 세분화의 정도가 심해지다 보니, 전문가까지도 관심을 두고 있는 분야가 아니면 아는 바가 별로 없는 것 같습니다. 그러니까 다양한 분야에 관한 이야기를 한권으로 읽을 수 있는 기회가 별로 없게 된 것입니다. 저자가 “아이디어는 쓰이고, 말해지고, 실행되는 과정 속에서 상호 소통하는 것이 그 특징이다. 아이디어는 잔디처럼 빛을 향해 뻗어나가고, 무리 짓는 것을 좋아하며, 서로 교잡하고, 발에 밟힐 때 더 잘 자란다”라고 한 어슬리 K 르 귄의 말을 인용하고 있는 것처럼 학문은 영역의 벽을 넘어 통섭을 이루는 순간 엄청난 힘을 나타내었던 것입니다.

철학이나 예술 분야처럼 시간의 흐름에 따라 등장한 사조를 정의하는 방식으로 설명한 분야도 있고, 수학, 과학, 의학처럼 중요한 주제를 골라 설명한 분야도 있습니다. 우주와 종교를 하나의 분야로 묶은 것이 옳은가 하는 의문과 함께, 실제를 알 수 없는 우주의 문제는 결국은 종교가 등장하는 꼬투리가 되었다고 본다면 크게 문제가 될 수 없겠다 싶기도 합니다. 아는 것이 별로 없던 우주였지만, 과학의 발전과 더불어 우주의 신비가 한 꺼풀씩 벗겨지고 있습니다. 그러다보니 우주의 탄생부터 우주의 종말까지도 과학적으로 예측하고 설명할 수 있게 되었습니다.

저자인 대니얼 스미스는 영국 런던에서 활동하는 베스트셀러 작가라고 합니다. 전공은 분명치 않습니다만, 정치, 경제, 사회 역사 등 다양한 분야에 대한 책을 저술해냈다고 합니다. 특히 <정치인 연감The Statesman’s Yearbook>에 오랫동안 글을 기고해왔다고 합니다. 그런 점에서 본다면 저자가 골라낸 150개의 주제들은 곱씹어 볼수록 그 분야에서 획기적인 이론 혹은 주의라는 생각을 하게 됩니다. 이 책에서 다루고 있는 다양한 분야에 대한 저의 앎이 그리 깊지 못해 놓치는 점이 있을 수도 있겠습니다. 하지만, 저의 전공분야인 의학에서 꼽은 주제들은 분명 의학의 역사상 중요한 사건들이었다라고 공감할 수 있습니다.

다만 소독법이라던가 항생물질의 발견이 의학사에 기여한 바로 보아 빠질 수는 없는 노릇이 아닐까 싶습니다. 미래의 영역으로 더 발전할 여지가 많은 트랜스휴먼의학을 다루고 있는 것과 비교하면 더욱 그렇습니다. 과학영역에서의 시간여행 역시 지금의 단계에서는 실현되지 않고 있는 미지의 영역이라는 점도 포함될 수 있겠습니다. 물론 우주여행과 같이 과거에 상상하던 수준에 머물던 일들이 현대에 들어와 실행 가능한 일이 되었다는 점에서 본다면 이러한 주제도 인류의 미래를 바꾸는 중요한 요소가 되지 말라는 법은 없겠습니다.

그동안 나름대로는 철학분야에 대하여 수박 겉핥기식으로 공부를 해왔다고 생각하지만, 그리스 철학의 시작부터 현대철학 사조에 이르기까지의 흐름을 24개의 주제로 나누어 설명한 것은 사조의 흐름을 이해하는데 도움이 될 것 같습니다. 특히 최근에 읽고 있는 버트런드러셀이 <인기 없는 에세이>에서 짚고 있는 철학사조에 대한 비판을 이해하는데 도움이 될 것 같습니다.

앞면지와 뒷면지에 정리해둔 ‘지식의 역사를 바꾼 책들 1과 2’는 읽어볼만한 책으로 참고해도 좋을 것 같습니다.