뇌에 관한 놀라운 발견들을 담은 지적 탐구의 결정체 - 『뇌 과학의 모든 역사』

뇌 과학의 모든 역사 - 인간의 가장 깊은 비밀, 뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들
매튜 코브 지음, 이한나 옮김 / 심심 / 2021년 9월

인간의 '뇌'는 참 신기한 영역인 것 같습니다.

운동, 감각, 언어, 기억 및 고위 정신기능을 수행하며, 각성, 항상성의 유지, 신체대사의 조절 등 생존에 필요한 환경을 유지하는 '뇌'.

이런 두뇌에 대한 이해는 어쩌면 당연한 것일 겁니다.

뇌가 어떻게 활동하는지에 대해.

뇌의 잠재력을 알기 위해.

알면 알수록 매력적이고 신비로운 '뇌'에 대해 저 역시도 관심이 있던터라 이 책이 유독 제 눈에 띄었는지도 모르겠습니다.

사실 책의 두께감을 보고는... 머뭇거리게 되었지만...

그래도 호기심이 책을 읽게끔 이끌어주었습니다.

인간의 가장 깊은 비밀,

뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들

『뇌 과학의 모든 역사』

책은 뇌가 무슨 일을 어떻게 하는지를 둘러싼 과거부터 현재까지의 다양한 생각을 실험적 근거에 초점을 맞추어 이야기를 하고 있습니다.

역사적으로 가장 영향력 있는 그리스의 철학자 아리스토텔레스가 말하길 우리가 생각하고 움직이는 데 뇌는 아무런 기여도 하지 않는다는 '심장 중심 관점'이 뇌와 심장 중 무엇이 생각의 근원인지 다툴 여지도 없이 이어지고 있었습니다.

그러다 그가 사망한 뒤, 그리스 지배하에 있던 이집트의 나일 삼각지 서쪽 끝에 위치한 알렉산드리아에서 마침내 뇌가 어떤 역할을 하는지에 대한 통찰이 시작되게 됩니다.

무슨 변화가 있었기에...?

바로 역사상 최초로 인체 해부가 허용되었기에 이때부터 각 기관에 대한 연구가 이루어지게 되고 신체의 모든 신경이 심장에서 뻗어 나온 것이 아니라 뇌와 연결되어 있다는 사실을 차츰 밝히게 됩니다.

인간이 사고하는 데 있어 뇌가 어떤 역할을 하는지 이해하며 뇌가 핵심 기관임을 깨닫는 과정이 결코 어느 한순간에 이루어지지 않았습니다.

누가 보더라도 심장에 비해 훨씬 복잡하게 생긴 뇌의 특성은 관습의 무게와 일상 속 경험의 힘 탓에 19세기 중반에 이르러 뇌의 구조가 기능 그리고 인간의 성격과 관련되어 있을지 모른다는 가설이 대중들의 마음속에 뿌리내리게 됩니다.

인간의 '뇌'에 대한 이해를 위해 '기계'에 비유해 설명을 하였었습니다.

하지만 이런 비유는 한낱 기계일 뿐임을 의미하기에 잘못된 접근임을...

뇌가 정말 기계라면 일반적으로 다른 기계들의 작동 기법을 알아내려고 할 때 사용하는 방법 이외의 방식으로 작동 기법을 알아내기를 바라서는 안 된다. 따라서 다른 모든 기계를 대할 때와 같은 방식만이 남게 된다. 즉 전체를 조각조각 분해해서 이들 각각이 어떤 일을 하는지 보고, 하나로 합쳐졌을 때는 또 어떤 일을 할 수 있는지 따져보아야 한다.

니콜라우스 스테노, 《뇌에 관하여》, 1669

그리하여 뇌를 바라보는 새로운 관점이 등장하게 되고 이를 설명하기 위한 이론들이 20세기 후반 들어 발달하기 시작하면서 오늘날 우리가 알고 있는 과학적 세계가 도래했고 우리를 현재로 이끌었습니다.

그런데 역설적이게도...

놀라운 신기술들로 인해 이제 겨우 몇 년 전까지만 해도 공상과학으로 치부되었을 법한 뇌 실험들까지 어느 정도 통제할 수 있게 되었고, 온갖 생물의 뇌 안에서 무슨 일이 벌어지는지 상상할 수 있는 능력도 점차 정밀해지고 있다. 그렇지만 과학자들은 계속해서 이 모든 데이터를 가지고도 우리는 뇌를 이해할 수 없을 뿐 아니라 그 목적을 달성하기 위한 길에 오르지조차 못했다고 주장한다. 올라프 스폰스의 표현에 따르면, "신경과학은 여전히 뇌 데이터를 근본적인 지식과 이해로 변환시킬 수 있는 조적화 원리도, 이론적 틀도 많이 부족하다." 뇌를 이해하기 위한 연구는 이제 교착상태에 다다르고 있는 듯하다. - page 499 ~ 500

좀 놀랐었습니다.

첨단기기가 등장하고 다방면으로 연구가 이루어짐에도 불구하고 교착상태에 다다르고 있다는 이야기는 역시 인간의 뇌를 다 이해하기란 불가능한 것인가... 역시 신의 영역인 것인가... 란 생각이 들게 하였습니다.

그래서 저자는 이 책을 통해서 우리에게 전하고자 한 말이 있었습니다.

나는 뇌란 무엇이며 뇌가 어떤 일을 어떻게 하는지 숙고해보고, 무엇보다 뇌에 비유할 만한 새로운 기술이 부재한 상황에서도 앞으로 어떻게 나아갈 수 있을지 생각하는 계기를 만들어보고자 했다. 이 또한 이 책이 단순한 역사책 이상인 이유이며, 결과적으로 과학에서 가장 중요한 말은 "우리는 모른다"라는 점을 강조한 대목이다. - page 28

모르기에 오히려 더 알아가려고 노력할 수 있는, 희망이 엿보였다고 할까...!

앞으로의 행보에 저 역시도 기대를 해 보려 합니다.

생각보다 너무 술술 읽혔습니다.

자칫하면 과학적 사실로 어려울 수 있었겠지만 저자가 뇌의 실체를 밝히려는 수백 년 간의 노력과 그 과정에서 발견한 사실들, 그리고 이 같은 통찰을 이끌어낸 기발한 실험들을 소개하면서 쉬이 접근할 수 있게끔 해 주었기에 소설 읽듯이 재미나게 읽었습니다.

뇌과학에 관심이 있는 사람에겐 꼭 추천해 봅니다.