태조에서 순종까지, 왕의 사망 일기 - 『조선의 왕은 어떻게 죽었을까』

조선의 왕은 어떻게 죽었을까 - 태조에서 순종까지, 왕의 사망 일기
정승호.김수진 지음 / 인물과사상사 / 2021년 5월

그동안은 '왕'들에 대해서는 그들이 일궈낸 '업적'이나 '사건'에 대해 초점을 맞춰 읽었습니다.

그러다 이 책을 보자마자 뜬금없이 호기심이 생겼습니다.

'왕이라면 그들의 안위를 담당하는 이도 있는데...

죽음에 큰 의의가 있을까...?'

하지만...

책을 읽다 보니 조선의 왕들의 사망 원인이 단순한 마침표로 끝나는 것이 아니라 물음표로 끝나는 것을 볼 수 있었습니다.

죽은 것인가? 죽임을 당한 것인가?

이제부터 낱낱이 조선 왕의 죽음의 비밀을 밝혀보도록 하겠습니다.

태조에서 순종까지, 왕의 사망 일기

『조선의 왕은 어떻게 죽었을까』

조선의 왕들은 태어나서 죽을 때까지 국가의 관리를 받았습니다.

먹고 자는 것에서부터 크고 작은 병까지.

그런데 그들의 평균수명이 '47세'라는 것은 실로 놀라웠습니다.

천하를 손에 넣고 호령하며 안정적인 삶을 누렸던 조선의 왕들은 일반 백성들보다 스트레스를 적게 받았다. 거기에 몸에 좋은 값비싼 음식과 희귀한 보약을 몸에 달고 살았다. 그렇지만 몇몇 왕을 제외하고 대부분 천수를 누리지 못하고 모두 단명했다. - page 7 ~ 9

그렇다면 조선의 왕들이 단명한 이유는 무엇이었을까...? 

조선 왕들의 질병과 사망 원인 중 제일 많았던 것은 '종기'였습니다.

그 당시의 의학적 한계와 열악한 위생 환경에서 종기는 생명을 위협할만큼 무서운 질병이었습니다.

그래서 조선의 왕 27명 중 절반에 가까운 12명이 이로인해 사망에 이르렀음을 볼 수 있었습니다.

특히나 이름 그대로 '바른 왕'이고자 했던 '정조'.

즉위 초부터 종기로 크고 작은 고생을 했는데, 주로 여름에 얼굴 부위에 종기들이 생겼습니다.

이 종기들은 범위가 넓어지면서 증세가 심해져 결국 정신이 혼미해지는 혼수상태를 불러일으켰고 그로인해 종기가 생긴 지 24일 만에 황망하게 세상을 떠나게 된 것입니다.

조금은 착잡한 마음이 드는 대목이었습니다.

그다음으로 왕들의 사망 원인은 만병의 원인이 되는 '스트레스'였습니다.

아무리 백선들보다 스트레스를 적게 받았다 할지라도 자리가 자리인 만큼 '왕'이라 자리에서 오는 무게감은 어쩔 수 없었습니다.

정신적인 스트레스와 더해지는 육체적인 피로와 과로.

조선의 왕 중에서 가장 단명했던 '단종'.

세조에 의해 언제 죽임을 당할지도 모르는 긴장 속에 살다 보니 심한 스트레스로 인해 메스꺼움과 말이 막히는 증상이 나타났고 17세란 어린 나이로 세상을 떠나게 된 것입니다.

그리고 '독살'에 의한 사망이었습니다.

독살의 방식은 주로 음식에 독을 넣는 방법으로 사용했는데 인상적이었던 왕이 '예종'이었습니다.

『예종실록』의 기록을 종합해보면 예종은 발에 고질적인 병이 있었고 종종 감기에 걸렸다. 이것이 전부다. 이것만으로 치명적인 병에 걸려 사망했다고 결론을 내리기는 힘들다. 그러면 다음으로 심장마비나 뇌출혈 등과 같은 급사쪽으로 눈을 놀려보아야 한다.

예종은 죽음에 이를 만큼 중병을 앓고 있었을까? 또 밤사이에 갑자기 위독해서 아침에 숨을 거두었다면, 도대체 무슨 중병으로 사망하게 되었을까? 이 두 가지를 살펴보면 죽음의 원인을 알 수 있을 것이다. 그러나 그런 기록은 어디에도 찾을 수가 없다. 그렇다면 정희왕후 윤씨와 한명회를 둘러싼 훈구파 세력을 의심해볼 수 있는데, 이를 좀더 살펴보기 위해 당시의 상황을 들여다보자. - page 104 ~ 105

사망한 지 이틀 만에 시신이 변색되었다는 것이다. 시신의 변색은 약물에 중독되었을 때 생기는 전형적인 현상이다. 더구나 음력 11월 말에서 12월 초는 1년 중 가장 추울 때로 시신이 변색될 때가 아니었다. - page 107

예종이 죽은 후 한명회는 정희왕후의 후원으로 모든 권력을 장악했고, 어린 성종을 왕으로 앉힌 후 정희왕후는 수렴청정을 하게 되었다는 점은 예종이 독살로 인해 사망하였다는 점을 시사하고 있었습니다.

조선시대 일반 백성의 평균수명이 40세로 추정된다고 하였습니다.

40세를 넘기지 못한 왕이 11명이나 되고, 60세를 넘긴 왕도 태조(74세), 정종(63세), 숙종(60세), 영조(83세), 고종(68세), 광해군(67세) 6명뿐이라는 사실이 결국 '왕'이라는 자리가 하나의 '병'이 아닐까란 생각도 해 보게 되었습니다.

왕의 죽음을 통해 그 시대의 의료기술, 사회의 전반적인 모습을, 결국 역사의 한 조각을 엿볼 수 있었습니다.