만들어진 서양

만들어진 서양
니샤 맥 스위니 지음, 이재훈 옮김 / 열린책들 / 2025년 6월

*출판사로부터 책을 제공 받아 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.

과거에 비해 동양에 대한 평가가 많이 완화되긴 했지만, 여전히 우리를 비롯하여 상당수 사람들은 서양을 동양보다 문명국 혹은 더 발전된 나라라고 생각한다. 동양의 문화와 기술을 봤을 때, 서양에 비해 그리 뒤처지지 않음에도 왜 우리는 서양을 더 발전된 문화를 가진 나라들이라는 생각에 갇혀살고 있는 것일까?

 이 책은 그런 우리의 생각의 틀을 깨준다. 교묘하게 감추고 묻어두었던 진짜 서양의 역사를 만날 수 있다. 한편으로는 우리가 얼마나 만들어진 역사에 길들여져 있었는지에 대해 책을 읽으며 직접 자문할 수 있었다. 사실 조금만 파도 보이는 민낯인데 말이다. 성경에는 회 칠한 무덤이라는 표현이 등장한다. 무덤에 하얀 석회를 발라 깨끗하고 멋있게 만들지만 실상은 무덤일 뿐이다. 이 책을 읽으면서 멋진 신사와 발전된 문명, 깨끗한 환경의 잘 사는 부유한 서양의 모습 역시 한 면만 벗겨내도 흔들릴 수 있다는 사실을 깨닫게 된다. 

 책에는 14명의 인물이 등장한다. 서양사의 각 부분의 민낯을 드러낼만한 인물로 저자가 꼽은 사람들이다. 역사가이자 역사라는 저서를 남긴 해로도토스를 비롯하여 로마황제 아우구스투스의 손녀인 리빌라, 철학자 프랜시스 베이컨, 홍콩의 정치인 캐리 람에 이르기까지 이들을 통해 우리가 떠올리는 서양의 시작과 그  범주에 대해 우리가 생각지 못했던 부분들을 좀 더 명쾌하게 설명해 준다. 가령 고대 그리스인의 범주는 지금과 다르다. 아테네인만을 그리스인이라 생각했고, 아테네인들은 (우리가 생각할 때는 그리스인이지만, 아테네인들은 인정하지 않는) 다른 그리스인에 대한 혐오감과 반감이 컸다. 당연히 외지인과 비 그리스인은 위험한 "타자"로, 자신들은 "이상적인 그리스인"이라는 이중의 잣대를 가지고 선을 그었다. 우리가 잘 아는 아리스토텔레스 역시 그 생각에서 자유롭지 못했다. 자신들이 태생적으로 다른 그리스인에 비해 우월하기에 노예제는 당연하다는 생각을 가지고 있었다니 무척 실망스럽기도 하다. 참 아이러니한 것이 서양의 범주가 누가 어떻게 이야기하느냐에 따라 달라진다는 것이다. 마치 달면 삼키고 쓰면 뱉는다는 표현이 어울리지 않을까 싶을 정도다.

  이런 방어막은 계속 이어졌던 것 같다. 이후에 서양에 대한 경계 속에서 늘 자신들은 우월하며, 자신들의 경계에 속하지 못한 부류에 대해서는 덜떨어진다고 생각하는 모습이 곳곳에서 보이니 말이다. 모든 인간 평등하다는 것을 강조했던 미국 초대 대통령 조지 워싱턴이나 3대 대통령 토머스 제퍼슨조차 자신들의 대통령 임기 가운데 노예제를 폐지하지 못했다. 자신들은 노예가 되면 안 되지만(영국으로부터의 독립 등) 남들이 노예가 되는 것은 용납할 수 있는 이중잣대들이 보이기도 하다.

 물론 이 책은 서양의 역사에 대해 대놓고 비판만 하는 책은 아니다. 적어도 우리가 생각하는 서양과 실제의 서양의 차이를, 서양문명을 이루고 있는 각 범주의 경계를 통해 서양은 어찌 보면 자신의 것을 지키고자 했던 사람들이 만들어 낸 결과물이 아니었나 하는 생각을 해보게 된다. 덕분에 마냥 대단하게만 보였던 서양의 실체(?)를 조금이나마 제대로 벗겨낼 수 있었던 시간이었다. 각 책의 시작이 소설 같은 느낌이 주어서 지루하지 않았다. 물론 그 안에는 좀 딱딱한 내용들이 섞여있어서 지루해지는 틈도 있었긴 했지만 그래도 각 분야를 하나하나 언급하며 서양의 총체적인 형태를 마주할 수 있었던 것은 꽤나 고무적이었다.