101가지 화학의 이야기가 담긴 책, 마치 실타래로 연결된 듯, 마인드맵처럼 자연스럽게 화학이 화학으로 이어진다. 그렇다면 화학의 시작은 무엇일까? 이 책에서는 바로 고대 그리스에서부터 이어진 물질의 근원을 4원소라 이야기했던 4원소설부터 시작이다. 화학이 맞지만, 여기저기 접점이 있듯이 이 책에도 메인은 화학이지만, 여기저기 다른 분야의 이야기가 곁들여진다. 진정한 교양력(?)을 높일 수 있다고 볼 수 있다. 과학자들은 궁금했다. 물질을 쪼개고 쪼개서 가장 작게 쪼개면 무엇이 될까? 그 궁금증은 원자에 대한 개념을 도출하게 되었고, 원자보다 더 작은 단위를 찾다 보니 점점 나누고 나뉘어 현재에 이르렀다. 또한 물질에 대해 연구를 하다 보니, 물질에 다른 어떤 게 더해지면 물질의 성질이 바뀔 수 있지 않을까?에 대한 궁금증에 이르렀고, 물질 중에서 가장 값어치 있는 "금"을 만들기 위한, 여러 물질을 더해 금을 만들어내기 위한 연금술이 등장하게 되었다. 물론 연금술은 가짜라는 것을, 연금술로 금을 만들 수 없다는 사실을 모두가 알고 있다. 그렇다면 연금술은 실패한 것일까? 글쎄... 왜 이 책에서 연금술을 다루는 것일까? 바로 연금술 덕분에 화학이 더 빠르게 발전할 수 있었기 때문이다.
꼬리에 꼬리를 물고 이어지는 내용에는 각 화학을 구성하는 물질들이 하나 둘 등장한다. 주기율표에서 기억나는 번호가 있는가? 칼카나마알아철리주납수구수은백금. 하하하! 다행히 내 머리는 아직 기억을 하고 있다. 주기율표의 순서를...! 앞에서도 이야기했듯이, 화학이 메인이지만 다양한 학문과의 접점이 등장하듯이 이번에는 역사가 등장한다. 그리고 역사에서 가장 중요한 역할을 한 물질이라면 단연 철(Fe)이라 할 수 있다. 철과 같은 금속류는 농경만큼이나 인류의 발전에 큰 영향을 끼쳤다. 물론 1,500도나 되는 높은 온도에서 철을 주조하기는 힘들었을 것이다. 과연 그들은 어떻게 철을 얻을 수 있었을까? 실제 이집트 고분에서 철로 만든 칼이 발견되었는데, 이 칼의 성분을 분석해 보니 별똥별의 잔해인 운석으로 만들어졌다고 한다. 운석이라면 철이 높은 온도에서 녹는 조건을 이룰 수 있었을 터이니 신기한 우연일 수 있겠지만 그 우연 덕분에 결국 인류는 발전을 하게 되었다고도 볼 수 있겠다.
그 밖에도 기억에 남는 것은 바로 물질의 상태에 관한 것이다. 이미 익히 알고 있는 액체. 기체. 고체 상태에 대한 부분이었는데, 꽤나 흥미로웠다. 물로 대변되는 액체, 얼음인 고체, 그리고 수증기인 기체. 그렇다면 이산화탄소는 어떨까? 이산화탄소의 고체 형태는 드라이아이스다. 드라이아이스를 본 사람은 알 텐데, 드라이아이스가 녹으면 액체가 아닌 기체가 된다. 그렇다면 이산화탄소의 액체 상태를 본 적 있는가? (참고로 탄산음료는 이산화탄소의 액체가 아니다. 탄산가스를 음료에 넣었을 뿐이다.) 아무리 생각해 봐도 떠오르지 않는다. 그렇다면 이산화탄소는 아주 특별한 물질이라서 액체 상태로 존재할 수 없을까? 그에 대한 답은 책에서 만날 수 있다.
한 챕터당 2~3페이지로 길지 않고, 꽤 흥미로운 주제가 많다. 물론 어려운 수식도 등장하고, 여러 용어들도 등장하지만 암기해야 하는 것도 아니고 지극히 교양으로 읽어봐도 충분하기에 머리 싸매고 읽지 않아도 된다. 화학 안에 철학도, 역사도, 환경도, 미래도, 의학도 다 담겨있다. 화학과 연결되는 교양의 접점을 통해 한층 더 교양을 업그레이드해보자.