행복의 조건.

행복의 조건 - 하버드대학교. 인간성장보고서, 그들은 어떻게 오래도록 행복했을까?
조지 E. 베일런트 지음, 이덕남 옮김, 이시형 감수 / 프런티어 / 2010년 1월

'행복'은 눈 앞에 실체가 되어 보이지 않지만 우리들은 살아가는 동안 분명 '행복'이란 것이 무엇인지 확실하게 알고 있다. 모든 사람들에게 "행복하고 싶으냐?"라는 질문을 던졌을 때 "아니오"라는 대답을 할 사람은 아무도 없을 것이다. 그러나 "지금 행복한가?"라는 질문에 모든 사람이 "그렇다"라고 대답하지도 않을 것이다. 그렇다면 "행복의 조건"에는 무엇이 필요할까. 세상을 살아가는 동안, 자신에게 주어진 삶을 살아가는 동안(아니, 이 책은 노년생활을 하는 사람들의 삶도 계속 발달하여 생명이 연장될 수 있음을 보여주니 꼭 '주어진 삶'이라고 언급하지 않는게 좋겠다.) 행복하려면 어떻게 살아가야 하는 것일까. 여기에 대한 해답을 조지 베일런트는 "행복의 조건"에서 제시해 주고 있다.
 
70여 년에 걸쳐 추적한 최대 프로젝트인, 하버드대 268명, 이너시티 집단 456명, 터먼 여성 집단 90명의 성인 발달 연구결과가 행복한 노년생활을 이끌어주는 완벽한 답변서는 아닐 것이다. 하지만 세상에 존재하는 아동발달 연구에 대한 관련 서적 못지 않게 이 책은 성인발달 연구에 중추적인 역할을 담당한다고 할 수 있다.  이 연구에 참여한 사람들이 모두 사망했을 때 이 연구는 모두 끝이 날 것이다. 그러나 그 기록은 영원히 사라지지 않을 것이다. 70여 년이 지난 지금 그동안의 연구 성과를 내가 좀 더 나이가 들어가기 전에 읽을 수 있다는 것은 실로 엄청난 행운이다.
 
"살아간다는 것은, 쇠를 황금으로 만드는 연금술과 같다"
누구나 행복해질 수 있다. 책 속의 연구 대상자들의 성공적인 삶을 그대로 따라갈 필요는 없지만 자신이 걸어온대로, 앞으로 걸어갈 길을 개척하면 충분히 행복한 인생을 만들어 갈 수 있다. 불우한 어린 시절? 혜택받지 못한 삶? 모두 행복한 노년 생활에 걸림돌이 되지 않는다, 고 했다. 
 
내가 이 연구에 참여했다면 지금 어떤 삶을 살아가고 있다고 기록되고 있을까. 70여 년의 시간은 한 사람의 삶을 들여다 보기에 결코 짧지 않은 세월이지만 이 지구상에 존재하고 있는 무수히 많은 사람들의 삶과 비교하여 결론을 도출하기엔 분명 부족하다고 말 할 수 있을 것이다. 하지만 나의 롤 모델로 삼을 수 있는, 노년 생활을 하고 있는 분은 가까운 나의 가족뿐인데 그들은 몸 하나 추스르기도, 한 끼 챙겨 먹는 것조차 힘에 겨워하니 여유로운, 행복한 노년 생활의 기준이 되지는 못해 조지 베일런트가 알려주는 "행복의 조건"의 사례로 등장하는 연구에 응한 사람들의 삶은, 나의 삶의 가치를 높여준다.   
 
사람은 언제부터 노화가 일어나는가에 관심을 맞추게 되면 성인도 계속 발달한다는 전제는 이해하기 힘들 수도 있다. 우리 몸은 20세가 되면 더 이상 발달하지 않는가? 사춘기가 지나면 점점 쇠퇴하게 되는가? 이 책을 읽은 사람이라면 우리가 살아가는 동안 끊임없이, 계속 성인들도 발달이 이루어진다는 것을 알게 될 것이다. 인생이 황혼에 이르러 가족들을 위해 자신이 할 일이 더 이상 없다는 생각이 들 때가 되면 모든 것을 손에서 놓아버리는 우를 범하는 것이야말로 행복한 노년 생활을 해 나가는데 큰 걸림돌이 될 것이다. 인생은 60세 부터라는 말도 있다. 그 이 후의 삶을 생각하며 자기계발을 계속 하고 사회를 위해 공헌하며 후손들을 위해 자신이 가진 것들을 나눠줄 수 있다면 좀 더 긍정적인 삶을 살아갈 수 있다.
 
예전에 '노인 건강'에 대한 강의를 들은 적이 있는데 그 땐 노인이 된다는 것은 신체적으로 쇠약해지는 것만을 의미하는 줄 알았다. 죽는 순간까지 이렇게 멋진 삶을 살아가는 연구 대상자들을 보면서 나이가 들어간다는 것을 두려워만 하고 있는 것은 바보같은 행동이라는 것을 알았다. 가족을 잃는 상실을 경험할 때 곁에서 의지가 될 수 있는 사람이 있고, 이웃이나 타인과 소통하며 지내며 후손들에게는 물론 지역사회, 나아가 세계를 위해 자신이 가진 것들을 나눌 수 있다면 이것이야말로 긍정적인 삶, 행복한 삶을 지내는데 원동력이 될 수 있을 것이다.
 
살아가는데 있어 가장 필요한 것은 '사랑'이다. 가족들의 관심과 사랑, 타인을 위한 배려, 자존감, 자신감 등이 있으면 운명이 끼어들어 나의 삶을 훼방 놓을지라도 노력한다면 삶을 좀 더 객관적으로 바라보며 맞이할 수 있을 것이다.
 
"자, 행복해지고 싶은가?"
이 세상에 태어나 모든 열정을 쏟아붓고 나니 이제 이 곳에서 내가 할 모든 일이 끝났다고 생각되는가. 모든 사람들의 삶이 그러하므로 할 일을 다 했다고 생각하는가. 아니, 이제부터 시작이다. 지금 자신을 위해, 나를 사랑하는 사람들을 위해 살아갈 때다. 그러기 위해서는 좀 더 적극적으로 살아갈 필요가 있다. 책을 읽는 동안에도, 잠을 자는 동안에도, 시간이 흘러가는 한, 아니 내가 살아있는 한 지금도 나는 여전히 변화하고 있고 더 발전할 가능성은 무한하다. 행복은 그리 먼 곳에 있지 않다. 가만히 자신의 삶을 돌아보며 내가 가진 것을 어떻게 발전시켜 나갈 수 있는지 깨달아, 제발 그 가능성을 놓치는 일이 없기를 바란다. 
 
"행복의 조건"의 책에는 누구나 행복해질 수 있도록 그 길을 모두 제시해 놓았다. 어떤 길로 갈지는 오로지 자신의 몫이다. 죽는 순간 지나온 시간을 돌아봤을 때 나는 과연 행복해 할지, 불행해 할지 궁금하다면 끊임없이 노력해야 할 것이다. 사랑하는 사람들을 따뜻하게 안아주는 것부터 시작해도 되겠다. 무엇이든, 무슨일이든 "사랑"을 빼 놓고서는 말할 수 없을테니까 말이다. 자신의 삶을 사랑하는 것, 이것이야말로 조지 베일런트가 연구 대상자들의 삶을 지켜보며 얻은 최고의 행복의 조건이 아닐까. 이것은 그저 나의 생각일 뿐이다. 지금 당장은 그런 생각이 든다. 세월이 흐르면 생각이 또 바뀔 것이다. 나는 계속 발전할테니까 말이다.