정조가 심환지에게 보낸 350여 통의 정조어찰이 발견되었다. 심환지에게 보낸 350여 통의 어찰은 [조선왕조실록]과 [승정원일기] 등을 비롯한 현재 전해지는 공식 사료에 반하거나, 보완되기도 하는 등 기존의 기록들과 함께 역사적으로 대단히 중요한 의미를 지니는데, 이 책의 저자는 정조어찰이 발견된 사실에 매우 놀라워 하며 이 같은 사실을 마지막 책장까지 대단한 발견이라며 여러 번 언급을 하고 있다. 정조의 사후 그동안 지나온 세월이 얼마인가. 350여 통이 훼손되지 않고 보존이 되었다는 점은 정말 대단한 일이 아닐 수 없다. 정조어찰을 살펴보면 정조가 심환지에게 비밀편지를 보내어 정치적인 문제를 논의하기도 하지만 현안을 해결하기 위해 스스로 상황을 조절하기도 하는 등 아주 노회한 정치가로써의 모습을 보여준다. 일개 신하가 임금에게 편지를 받는다 함은 그 자체만으로도 감읍할 일이었을 터, 편지를 받은 신하가 정조의 인간적인 모습에 마음을 열기도 했을 것이다. 정치 현안을 의논하기 위해 보낸 비밀 편지이기에 정조는 심환지에게 자주 편지를 없애버릴 것을 요구하지만 심환지는 정조가 보낸 편지를 버리지 않고 이렇게 모아두었다. 그 이유는 자신의 안위를 위해, 이 편지가 정치적으로 쓰임이 있지 않을까 하는 마음에 없애 버리지 않았겠지만 이 편지들로 인해 정조의 일거수일투족을 바라본 듯 어떤 삶을 살았는지 예측할 수 있어 귀한 자료라 하겠다. 정조시대를 파헤쳐 볼 때면 지나칠 수 없는 것이 '정조 독살설'일 것이다. 갑작스러운 죽음이라 독살되었을 것이라 여겨지는데 현재 전해지는 '어찰첩'을 통해 정조 말년에 건강상의 문제가 있었음을 드러내고 있는 바 저자는 책 속에서 이덕일의 '조선왕 독살사건'과 이인화의 '영원한 제국'을 언급하며 정조가 독살 당하지 않았을 것이라며 여러가지 근거를 들어 자연사했을 것이라고 말하고 있다. 정조가 죽을 당시 정순왕후가 곁을 지켰으며, 정치적으로 거세당할 위기를 느낀 심환지가 죽였을 것이라 추측하는 말들이 있으나 이렇게 건강이 악화되었다는 것을 주위에서 알고 있었다면 독살하기 보다는 자연사하길 기다렸을 것이란 저자의 말에 공감이 간다. 정조가 만약 죽임을 당했다면 정조 자신과 자신을 죽인 두 사람만이 이 죽음의 진실을 알고 있을 터, 그 시대를 살아간 사람들도 갑작스러운 죽음 뒤에 정조가 독살당하지 않았을까 의심이 든다 하여도 알아낼 방법은 없었을 것이다. 우리도 현재 전해지는 사료를 통해 유추해야 하니 정조의 죽음의 진실은 세월이 많이 흘러도 명확한 진실을 얻기 힘들지 않을까. 불같은 성격을 참지 못해 신료들에게 막말을 하기도 하지만 편지를 통해 알게된 정조의 인간적인 모습은 사람의 마음을 어떻게 하면 얻을 수 있는지 잘 알고 있었던 정조의 통치 기술 중 하나라는 생각이 든다. 아픈 신하에게 따뜻한 말을 건네고 음식과 약을 챙겨주기도 하는 등 정이 많고 따뜻한 마음을 가진 정조의 모습을 이 어찰첩이 아니었다면 어떻게 알 수 있었겠는가. 역사적으로 귀중한 사료이긴 하나 정조의 인간적인 모습을 알 수 있어 더 중요한 자료일 것이다.