18초.

18초 ㅣ 밀리언셀러 클럽 83
조지 D. 슈먼 지음, 이강표 옮김 / 황금가지 / 2008년 5월

생의 마지막 18초. 나는 훗날 죽어가면서 무슨 생각을 할까. 자신이 살아온 생을 돌아보게 된다는데 과연 그러할까? 여기 희생자의 기억을 들여다 보는 사람이 있다. 대단한 능력이라 생각할지 모르지만 죽어가는 사람의 고통스러운 기억을 볼 수 있다는 것은 그녀 셰리에게도 엄청난 고통을 안겨 준다. 아름다운 추억을 돌이켜 보며 죽는 이들도 있겠지만 그녀의 도움을 요청하는 사람들 대부분은 죽은 사람이 마지막 18초동안 무엇을 보았나 하는 것이다. 셰리가 연쇄 살인범과 대면하게 된데는 그 살인범과 만나야 할 운명도 크게 자리하지만 죽어가는 이들이 본 범인의 얼굴을 밝혀내기 위해 그녀가 해야 할 역할은 아주 크다 할 수 있다.

 

이 책에서는 등장인물들이 많아 독자들의 시선을 분산시킨다. 연쇄 살인범과 셰리, 켈리 경사까지 이렇게 세 군데로 나뉘어진 공간적인 배경이 결국에는 한 곳으로 모이게 된다. 왜 이들이 만날 수 밖에 없었는지 그 운명의 끈을 따라가자면 조금 지루해지기도 하지만 그 치밀한 구성에 놀라게 되기도 한다. 아마도 이것이 저자가 바란 의도겠지만 연쇄 살인범에게 눈길이 머물게 되기까지 켈리 경사의 개인적인 가정사와 자신의 연애 이야기를 듣고 있자면 그녀가 경찰로서의 능력이 없는게 아닌가 실망하게 되기도 한다. 실제로 켈리가 전남편 팀의 감정에 신경쓰지 않고 좀 더 사건에 집중했다면 무고한 희생이 생기지 않았을 것이기에 하는 말이다. 그녀 스스로 알아낸 것은 없고 거의 셰리와 존에 의해 사건을 풀어 나가지 않았는가. 범인이 누구인지 알아차릴 수 있는 기회가 있었는데도 그녀가 아무 행동도 취하지 않아 이런 점이 많이 아쉽다. 

 

희생자들의 살아있는 모습, 그들을 처음 만났을 때 사체가 아닌 이렇게 살아있는 모습을 보는 것은 감정적으로 쉬운 일이 아니다. 물론 연쇄 살인범의 손길이 미칠 것을 미리 알고 있어 더 긴장감을 느끼게 된다. 처음에는 왜 이렇게 등장인물이 많은 것인지, 살인범의 주변 인물에 대해 몰입하기가 쉽지 않았는데 모든 것들이 수면에 올라왔을 때 이런 장면들이 왜 필요했는지 완전하게 이해할 수 있었다. 연쇄 살인범을 잡기 위해 자신이 가진 능력을 쓰게 되는 것은 셰리이지만 이 살인범과 켈리 경사와의 오래 묵은 관계로 인해 책의 대부분을 이 두 사람이 차지하고 있어 누가 주인공인지 헷갈리게 되기도 한다. 셰리와 살인범 또한 오랜 세월이 흘러도 꼭 만나야 할 끈이 있었음에도 말이다.  

 

셰리만 있다면 살인범들을 모두 잡아들일 수 있을 것 같다. 하지만 그녀가 안게 되는 희생자들의 끔찍한 기억의 고통은 어떻게 할 것인가. 법적으로 아무 효력도 갖지 못하는 능력이지만 타인에게 힘이 되어 주고 싶은 그녀는 아마 오늘도 죽은 이의 손을 잡기 위해 또 먼 길을 떠날 것이다. 이것이 그녀가 살아가야 할 이유이므로. 존을 위해, 그리고 자신을 위해 자신의 행복보다는 타인을 위해 그렇게 살아가겠지? 생의 마지막 18초, 사람들이 어떤 기억을 가지고 죽어가는지 궁금한가? 물론 나도 호기심이 생기지만 아름답지 못한 죽음이라면 가까이 가는 것조차 꺼려질 것 같다. 죽는 사람에게 아름다운 죽음이 어디있겠냐만은 아무런 후회 없이 살아가고 죽음을 맞게 된다면 이것이 행복이 아닐까 생각해 본다.