빌 브라이슨의 책들이 재미있다는 말을 듣고도 단 한권도 읽어보질 못했는데 이번에 '빌 브라이슨 발칙한 영어 산책'으로 처음 대면하게 되었다. 직접 만나게 된다면 그의 유쾌한 입담에 빠져 버릴 것 같지만 안타깝게도 책을 통해서나마 그의 유머러스한 세상을 느껴볼 기회를 가질 수 있게 되어 다행스럽다. 그러나 그와 만나는 첫 책이 미국 역사에 대한 이야기라니, 방대한 페이지의 압박을 제대로 받는다. 역사를 이렇게 단 한권의 책으로 엮을 수야 없겠지만 독자들이 흥미를 가질 수 있는 이야기들을 모아 이렇게 한 권의 책으로 세상에 빛을 보게 되었으니 어디 그의 즐거운 이야기속으로 빠져 들어 볼까. 읽다 보면 두껍다는 생각은 잠시 잊게 되니 첫 장을 펼치는 것을 두려워할 일은 아니다. 분명 책 제목은 '발칙한 영어 산책'이다. 미국 역사에 대해 말하고 있긴 하지만 분명 미국 영어에 대한 진지한 탐험은 물론 미국의 거의 모든 역사를 다루고 있다. 학창시절 주입식 교육으로 아직까지 잊지 못하는 이름 '아메리고 베스푸치'가 미국 땅에 발도 들여놓지 않았다는 사실이 놀랍고 내가 알고 있는 콜롬버스란 인물에 대해 더 자세한 이야기를 알 수 있다는 점이 흥미로웠다. 물론 '제 11장 무엇을 먹을까?-미국의 음식'에 대해 이야기 하는 페이지가 가장 재미있긴 하지만 몰랐던 새로운 사실들을 알아가는 시간은 유쾌했다. 빌 브라이슨이 들려주는 이야기를 읽고 있으면 세상에 알려진 미국 역사에 대해 잘못된 사실들이 꽤 있다는 것을 알 수 있다. 그로 인해 그가 책으로 엮어 독자들에게 즐거움을 선사하긴 하지만 어떻게 이렇게 진실이 엉뚱한 결과로 바뀔 수 있는 것일까. 이 모든 것을 빌 브라이슨이 알고 있다는 것에 대단하다는 생각이 들기도 한다. 이러한 사실들을 알아내기 위해 그가 얼마나 공을 들였을 것인가. 링컨의 게티즈버그 연설이 미국인을 수치스럽게 만든 연설이라는 혹평을 받았다는 사실도 흥미롭다. 제대로 평가 받지 못한 사람들의 이야기나 엉뚱하게 세상에 이름을 남기게 된 사람들의 이야기를 읽으며 즐거워해야 하는 것인지, 이들의 삶에 울분을 느껴 억울해 해야 하는 것인지 모르겠다. 별것 아닌 일들이 정치적으로 대단한 사건인 것처럼 변한 이야기는 예나 지금이나 어디서든 일어나고 있는 일이라 이 책을 읽는 것이 그리 유쾌하지만은 않았다. 역사라는 것이 승자가 쓰는 것이기는 하지만 왜곡되어 전해진 것들이 많아 우리나라의 역사에 대해서도 다시 한번 생각해 보게 된다. 가볍게 읽었지만 역사의 뒤안길에서 사라진 수많은 사람들의 이야기를 읽으며 많은 생각을 하는 시간을 가질 수 있어 유익한 시간을 보낸 것 같다. 빌 브라이슨만이 무거운 주제도 이렇게 유머러스하게 표현할 수 있을 것이다.