흰옷을 입은 여인..

흰옷을 입은 여인
윌리엄 월키 콜린스 지음, 박노출 옮김 / 브리즈(토네이도) / 2008년 4월

 
책 제목이 '흰옷을 입은 여인'이긴 하지만 이 책속에서 주인공으로 등장하진 않는다. 다만 로라가 결혼하는 퍼시벌 경을 파멸시킬 수 있는 엄청난 비밀을 가지고 늘 사건의 중심에 등장한다. 책 표지에 흰옷을 입고 계단 밑에 누워 있는 이 여인에게서 핏자국을 발견할 순 없지만 나는 이 여인이 죽었다는 느낌을 받게 된다. 이미 저자는 이 책을 처음 대면하는 독자들에게 자신이 등장시키는 '흰옷을 입은 여인'이 어떤 결말을 맞게 될지 미리 알려줌으로써 독자들에게 너무나 많은 단서들을 제공한다. 책속에서 화자로 등장하는 수많은 사람들의 친절한 설명 덕분에 어떤 일이 일어나는지 훤히 알 수가 있어 아무 생각없이 따라가기만 하면 되는 상황이 답답하게 여겨진다.

 

리머리지 가의 자매 로라와 마리안에게 수채화를 가르치게 된 월터 하트라이트, 그가 런던을 떠나기 전에 정신병원을 탈출한 '흰옷을 입은 여인'을 만난 것은 우연일까, 운명일까. 다음날 월터가 방문하게 될 리머리지 가에 대해 말하는 이 여인과의 만남은 솔직히 너무나 잘 짜여진 각본 같은 느낌이 든다. 마리안이 월터에게서 이 여인에 대한 이야기를 듣고 그녀가 누구인지 금세 정체를 밝혀내고 흰옷을 입은 여인이 끔찍하게 생각하는 준남작이 로라와 결혼하게 될 퍼시벌 경이라는 추측은 누구든 할 수 있기에 나의 이런 생각에 무리는 없어 보인다.

 

그림 교사일뿐인 월터는 로라를 깊이 사랑하지만 이미 약혼자가 있는 로라를 위해 그는 그녀의 곁을 떠난다. 로라는 약혼자 퍼시벌 경에게 "다른 사람을 사랑한다"고 고백을 하여 그에게서 벗어나고자 하지만 그녀를 놓아주지 않는다. 이미 퍼시벌 경은 사랑이 아닌 로라의 재산이 목적이었으니까. 마리안의 곁에서 늘 수동적으로 살아가는 로라에겐 결혼생활을 헤쳐나가는 것이 버겁다. 마리안조차 포스코 백작과 퍼시벌 경의 은밀한 대화를 엿듣는데까지는 성공하나 몸이 아파 오래 일어날 수 없는 지경에 이르러 로라에게 큰 도움을 주지 못한다. 그런데 마리안이 로라의 신혼집에 함께 살고 싶다고 했을 때 퍼시벌 경은 왜 반대하지 않았을까. 로라에게 돈을 받기 위해 서명을 강요할 때 분명 걸림돌이 될 것이라는 걸 알고 있었을텐데 말이다. 친구인 포스코 백작조차 마리안을 적으로 돌렸을 때의 두려움을 이야기 하지 않았는가. 잠시 그 이유를 생각해 보지만 답이 떠오르진 않는다.

 

나는 월터가 만난 '흰옷을 입은 여인' 앤 캐서릭이 준남작에 대한 이야기를 꺼내며 몸서리를 쳤을 때 이 준남작이 앤의 남편이며 그녀를 정신병원에 가뒀다고 생각했었다. 그래서 퍼시벌 경과 결혼하는 로라에게 그의 사악함을 알려 결혼을 막으려고 했다고 예측했지만 어리석은 생각이었다. 앤의 모습이 로라와 흡사하다고 했을 때 나는 이미 퍼시벌 경과 포스코 백작의 계획을 짐작할 수 있었고 이 후에 로라의 삶이 어떻게 될지 거기에만 관심을 가졌었다. 그녀의 존재를 증명할 수 있는 사람은 오로지 로라의 남편 퍼시벌 경 뿐이라고 생각했기에 그의 갑작스러운 죽음이 나에게는 충격이었다. 앤이 폭로하겠다는 엄청난 비밀, 그를 파멸시킬 수 있는 그 비밀을 없애려다 죽은 것이지만 내내 앤이 말하고자 한 비밀이 무엇인지 알고 싶어 가슴이 답답했다. 월터가 밝혀낸 이 비밀이 물론 퍼시벌 경을 파멸시킬 정도의 위력을 가지지만 이렇게 죽음을 맞는건 갑자기 사건이 끝나버린 느낌이 들어 거북하다.

 

결혼 전의 모습과 결혼한 후의 모습이 확연히 달랐던 퍼시벌 경, 그의 끔찍한 음모로 인해 희생된 사람도 있고 그 자신도 벌을 받았지만 이 사건으로 월터와 로라의 사랑이 이루어졌으니 다행인 것인가. 모든 것이 제자리를 찾고 삶이 평화로워졌지만 '흰옷을 입은 여인'인 앤 캐서릭의 삶이 안타까워 가슴이 아파온다. 한 사람의 희생으로 월터와 로라가 얻게 된 행복, 앤 캐서릭이 그토록 원하던 리머리지 가의 무덤에서 안식을 찾을 수 있었음에 이 끔찍한 사건을 마음에서 털어버린다.