"열하광인"을 먼저 읽고 이 책을 읽으니 시간이 거꾸로 흘러가는 것 같다. 죽었던 사람들이 멀쩡하게 살아있는 모습을 보니 반갑기도 하지만 추억속에 잠긴 듯 아련한 느낌을 받기도 한다. 어쨌든 "방각본 살인사건"을 먼저 읽지 않은 후회는 사라지지 않으니 그저 나의 게으름만 탓할 뿐이다.
많은 사람들이 목이 졸린채 죽고 그 방에 어김없이 놓여 있는 청운몽의 서책, 이것으로 의금부 도사 이명방은 청운몽을 잡아 들였겠지만 끝끝내 자신이 한 짓이 아니라고 말하던 청운몽이 모든 죄를 자백하고 죽으면서 이 책은 시작되고 있다. 먼저 범인을 잡고 그 사유를 적고 있는 것은 아니다. 극구 자신이 하지 않았다 이야기 하던 그가 돌연 왜 모든 죄를 자백했을까. 나는 여기에서 그가 진범이 아님을 알아보았다. 그럼 죄인을 잡아들인 이명방이 진범을 잡는다 해도 죄를 면하기는 어렵게 되었으니 앞으로 어떻게 이야기가 전개가 될지 궁금해진다.
청운몽이 죽었음에도 장안에는 여전히 연쇄살인사건이 일어나고 청운몽이 범인이 아님을 밝힘과 동시에 진범을 잡기 위해 이명방이 다시 나서게 된다. 이 일로 화광 김진을 만나게 되니 이것으로 "백탑파 시리즈"가 세상에 빛을 보는 그 서막이 열리게 되는 것이다. 매설가 청운몽을 그리워하는 백탑파 사람들과 함께 이 일을 파헤치는 이명방, 과연 진범을 잡을 수 있을까 걱정이 되었지만 세상을 앞서 보는 김진이 있어 어렵지 않으리라 생각된다. 단지 모든 것을 알고 있음에도 그 속내를 잘 드러내지 않고 일의 전황이 모두 명확해진 다음에야 말해주는 김진이 야속하고 그저 답답한 내 가슴만 칠 뿐이다.
나는 정치에 대해선 모른다. 지금이나 아주 아주 옛날이나 정치가들은 자신의 자리를 지키기 위해 급급하긴 마찬가지였던 모양이다. 화근이 될 싹들을 미리 자르고 임금이라도 죽일 마음을 먹었던 사람들 "더럽고 치졸하다"며 이명방이나 김진처럼 손가락질 하고 싶다. 어느 새 이렇게 정조와 홍국영이 가깝게 느껴졌던가. 드라마 '이산'에서 자주 보아 가깝게 느껴지니 '방각본 살인사건'의 시대가 전혀 낯설게 다가오지 않아 다행스럽다. 연쇄살인의 배후에는 조정의 신료 다섯 명이 관련 되어 있다. 그러나 더 이상 파헤치지 않고 묻어 두는 정조와 홍국영, 자신들이 치고 받고 하는 사이에 다른 이가 얻을 이득을 생각했겠지만 머리터지는 싸움을 하는 이들을 보고 있으려니 억울하게 죽은 청운몽만 불쌍하게 되었다. 민심에 빠르게 침투하는 방각본들을 불에 태우라 명하는 정조의 어심을 따라가다 보니 이 모든 원흉을 매설가에게 뒤집을 씌우는 듯 하여 내 심기마저 편하지가 않다.
추리소설을 읽을때면 끝까지 범인을 찾아내지 못하는 내가 이 책에서는 왠일인지 범인이 누구인지 알아내고야 말았다. 누구든 알아챌 수 있었을 것이다. 그렇다고 진범을 찾는 것이 '방각본 살인사건'의 끝이 아니다. 그 배후를 밝히고 왜 그가 살인자가 되었는지 그 속내도 밝혀내야 한다. 찾아내는 사람들마다 자객들에게 목숨이 끊어지니 사건의 전모를 알아낼 수 있는 길은 그저 김진의 이야기를 통해 듣는 수 밖에 없다. 나는 솔직히 연쇄살인범의 살해 동기를 이해할 수가 없었다. 살인범의 배후들이 겨눈 칼 끝이 백탑파 사람들이라 그와 친분이 있는 청운몽을 엮어 모두들 파멸시키려 했다는 것을 말하는 것이 아니다. 이런 마음을 가진 조정대신들과 손을 잡은 범인이 이해가 가지 않는 것이다. 그가 얻는 것이 무엇이었을까. 자멸뿐이었다. 그런데 뭘 믿고 죽어가는 순간까지 죽지 않게 될 것이라 당당했던 것일까. 얻는 것이 없었던 살인범의 살해 동기, 이것의 미흡함으로 김진의 자세한 설명을 들으면서도 나는 이 책에 완전히 몰입할 수가 없어 안타까웠다. 억지로 꿰어 맞춘듯 했으니까. 이 소설에서 잃은 것이 있는 사람은 이명방이 청운몽의 여동생 청미령을 사랑한 마음일 것이다. 나머지는 모두 자신의 이익을 챙겼으므로 잃은 것이 없었으니까. 청미령만이 오빠 청운몽의 죽음을 애틋하게 만들어주는 사람일뿐이었다. 정치란, 이렇듯 알면서도 서로 속고 속이며 이익을 취하는 관계인가 보다.
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