"그건 네 잘못이 아니야"
이스마엘과 같은 소년병을 만난다면 아무렇지 않게 말해줄 수 있을까. 총을 들고 사람들을 죽였던 소년병, 분명 어린아이의 모습을 하고 있지만 내 앞에 이들이 있다면 티없이 맑은 아이들로 생각하며 아무렇지 않게 받아들일 수 있을까. 장담할 순 없지만 이젠 나도 알고 있다. 그건 그 아이들의 잘못이 아니란 것을 말이다. 반군을 피해 달아나며 또래 아이들과 무리를 지어 마을로 들어가면 소년병으로 오해하여 죽일듯이 위협하는 중에도 가족들을 만나고 싶다는 일념 하나로 멀고 먼 길을 달려갔건만 이스마엘에게 남은 것은 총을 들고 직접 자신의 목숨을 지켜야 하는 현실이었다. 정말 간발의 차이로 형과 부모님과 동생이 있는 곳에서 반군들의 습격을 봐야했을때의 심정이란 그 애끓는 마음이 나에게까지 전해져 올 정도로 피를 토하는 심정이었을게다. 가족들을 만나지 못해서 자신의 생명은 건질 수 있었다는 자각도 뒤로한채 만나지 못했다는 마음만 앞서는 것이다.
타인의 눈으로 본 시에라리온의 지옥같은 상황에 대한 이야기가 아닌 가족들이 반군들에 의해 무참히 죽고 그 자신도 정부군에 소속되어 소년병으로 싸운 이스마엘의 입으로 듣는 잔혹한 시에라리온의 내전소식은 이스마엘이 이제야 삼촌, 숙모와 함께 진정으로 평온하고 행복감을 느낄 그때 가까이에서 터진 내전으로 내 마음이 조마조마해진다. 그럴일은 없겠지만 혹시나 이스마엘이 또 소년병이 될까봐 걱정이 되었다. 그냥 세월에 따라 쑥쑥 커 나가기만 하면 되는 어린시절과 다르게 살아남기 위해 타인을 죽여야 했던 이스마엘의 어린시절을 다시 되돌릴 수 있다면 얼마나 좋을까. 다시 소년병이 되지 않기 위해 자신의 나라를 탈출해야 했던 이스마엘의 이야기가 가슴을 울린다.
장기자랑에 참여하려고 친구들과 함께 마트루종으로 향했던 이스마엘, 식구들에게 어디 간다는 말도 하지 않고 떠난 그 길이 마지막이 될 줄이야. 형과 함께 가서 그나마 다행이었지만 이마저도 도망다니던 중에 헤어지게 되어 생사조차 알 수 없어 막막해진다. 끝도 없이 이어지는 길을 따라 하염없이 걸어가던 이스마엘에게 가족들의 소식을 전해준 사람이 있었으니 그때 그렇게나 좋아하던 이스마엘의 모습이 떠오른다. 가족들을 만났더라면 좋았을걸. 마음이 아프다. 열 세살의 어린나이에 너무나 엄청난 일을 겪는 이스마엘, 왜 그는 혼자 살아남았던 것일까. 무엇을 위해? 끊임없이 자신에게 했던 질문이다.
자신의 어린시절을 지우고 다시 시작하고 싶은 이스마엘, 마을에서 친구들과 풀 숲에 숨어 "빵, 빵" 소리를 내며 나무로 만든 총을 가지고 총싸움을 했던 시절은 아득해지고 이젠 직접 사람을 죽이는 소년병이 되었으니 식구들을 죽인 반군에 대한 복수심을 불태우며 한 행동이지만 분명 지우고 싶은 과거일 것이다. 악마가 되어가는 소년병들에게 따뜻한 손길을 내밀어준 사람들이 있기에 30만명에 이르는 이 소년병들의 앞날이 어둡지만은 않을 것이다. 여전히 악몽에서 깨어나지 못해 베닌홈에 와서도 싸우고 죽이는 일을 반복했던 아이들이 점점 마음을 여는 과정을 통해 아직은 이 세상이 따뜻하다는 생각이 들었다. 이 책을 읽으면서 과거를 회상하는 아픔을 견디고 용감하게 자신이 겪었던 일을 이야기 함으로써 많은 이들에게 도움이 되고자 하는 이스마엘의 마음을 느꼈다. 래퍼를 꿈꾸던 소년이 총을 든 병사가 되었지만 "그건 네 잘못이 아니야"라고 이스마엘에게 누구든 말해 줄 수 있을 것이다.
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