임금이 그들을 버렸는가.

열하광인 - 상 - 백탑파白塔派, 그 세 번째 이야기 ㅣ 백탑파 시리즈 3
김탁환 지음 / 민음사 / 2007년 9월

 
임금에 대한 충성심, 이것은 아무나 가질 수 있는게 아니다. 나조차도 목에 칼을 갖다대는데 고문을 하는데 목숨을 걸고 곧은 소리 하는건 상상할 수가 없으니 자송문을 지으라 하명한 임금의 명을 따르지 않는 모습은 진정한 선비의 자태이지 않은가. 어찌 생각하면 목숨보다 귀한것이 없을진데 왜 자송문을 지어야 하는지 따지기도 하고 쓰다 지우다 쓰다 지우다를 반복하다 속에 병이 들어 죽어간 청장관 이덕무를 보면 참 답답하기도 하다. 

 

백탑파 시리즈에 대해서는 최근에야 듣게 되었다. 김탁환님의 책을 좋아한다고 자부하면서도 속속들이 다 읽진 않은 독서에 대한 깊이가 아주 얕은 것이 이참에 확연히 드러나게 되니 부끄럽기만 하다. 방각본 살인사건, 열녀문의 비밀을 먼저 읽었어야 했으나 열하광인을 먼저 대하게 되었다. 그래서 결말을 먼저 보아버린 것 같아 아쉽고 걸승 덕천, 청장관 이덕무와 오랜시간 함께 하지 못함에 섭섭하기까지 하다.

 

열하광이라 자처하는 무리들이 하나씩 죽어갈때 나름대로 누가 범일일까 추측도 해 보았으나 그런 내 예상은 보기좋게 빗나갔다. 이명방이 은혜하는 명은주가 범인이 아닐까 생각했으나 이것도 아니었으니 이젠 대체 이 모든 일이 왜 일어나게 되었으며 누가 범인인지 속도를 빨리하여 책장을 넘기는 수 밖에 달리 알아차릴 수가 없게 되어버렸다. "숨어있는 미치광이들을 찾아내라. 주해서까지 만들어 젊은 서생들의 맘을 어지럽히는 열하광들의 무리를 찾아내라"는 밀명을 받은 이명방은 간자노릇을 해야함에 마음이 심란하나 충심하나로 입을 다물고 명을 따르게 된다. 열하광 무리들이 억권루에서 모이기로 한날 미행이 따라붙고 사람들이 하나둘 죽어가는데 그 죄를 이명방이 뒤집어쓰게되니 정말 모를일이다. 어디서부터 시작해야할지 막연하기만 하다.

 

내가 명은주를 의심하게 된데는 걸승 덕천이 조명수가 죽었다고 이야기 하러 찾아온 것을 모른다고 이야기 했을때 분명 그녀가 범인일 것이라 생각하고 왜 빨리 그녀에게 의심을 두지 않는지 가슴이 조마조마해졌었다. 그러나 이것이 잠들어 있을때 행한 행동 즉 몽유병이라 덕천을 보았으되 못보았다고 하니 내가 범인을 잘못 짚었음을 알고 의심을 거두었으나 이젠 누구를 범인으로 지목해야할지 알수 없어 그저 멍한 상태가 되어 버린다. 조명수가 제 목숨 버리고 벗들을 살리고자 화살받이가 되었을때는 얼마나 가슴이 뭉클했던가.

 

한명씩 죽어갈때마다 증거들은 모두 의금부 도사 이명방을 가리키고 벗을 죽인 범인을 잡기 보다 오히려 자신이 죽을 위험에 처하는데 임금이 내린 밀명은 뒤로 한채 목숨을 구하기도 바쁘다. 연암 박지원의 열하일기가 얼마나 대단하기에 임금이 나서서 경계를 하는것인가. 정녕 그들을 중히 쓰신 임금이 그들을 버리려 함인 것일까. 끝까지 임금에 대한 충성심을 버리지 않는 우직한 이명방의 모습은 고문을 당하여 살이 찢겨지고 터지는 모습에 충성심을 알아주지도 않는 군왕을 왜 저리 가슴에 담고 가려고 하는지 바보 같기만 하다.

 

의금부 도사 이명방이 모든 사건을 풀 것이라 생각했지만 화광 김진이 범인을 지목하고 모든 사실을 밝혀낸다. 비록 이명방이 매설가로 "열하광인"을 짓긴 하지만 왠지 이 이야기의 주인공은 김진인 듯 하다. 왜 이런 연쇄살인 사건이 일어났는가. 그 이유란 것이 솔직히 억지스러워 공감하기가 힘들다. 그때 그시절에는 문체 하나로 목에 칼이 들어올수도 있었는지라 충분한 명분이 되었는지도 모르겠다. 그러나 범인의 마음을 헤아리기가 힘들다. 무엇을 얻고자 했는가. 그저 장원급제하여 정승반열에 오르는 꿈을 꿨던 것일까. 아비의 원수를 갚는다고는 하지만 그 끝을 헤아릴 수 없어 동조하기 힘든 것이다.

 

화광 김진의 말처럼 군왕의 편은 오직 군왕뿐이다. 어심이 돌아서면 하루 아침에 목이 달아나는 세상이라 이번 사건에 나조차도 임금이 무관하지 않다 여겨지기에 임금에 대한 충성심을 끝내 던져버리지 않는 이명방이 어리석어 보인다. 연암 박지원이 지은 열하일기는 이렇게 세상을 한번 들었나 놓으니 그 시대에는 더 큰 세상을 열망한 사람들의 오랜 꿈이었나 보다. 범인의 뒤에 더 많은 세력이 있을 듯 생각되나 사건은 거기서 마무리 되고 세월은 흘러 이명방이 매설가로써 자신의 지난날을 글로 써 세상에 나오게 되니 그 시절을 겪어내며 힘들었던 몸과 마음이 조금이나마 편안해졌기를 바란다.