가재가 노래하는 곳
델리아 오언스 지음, 김선형 옮김 / 살림 / 2019년 6월
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과연 명불허전이다. SNS에서 그리고 다양한 루트를 통해 평생 동물학자였던 델리아 오언스가 발표한 첫 번째 소설 <가재가 노래하는 곳>이 아주 읽을 만한 책이라는 소문을 접했다. 그렇다면 내 또 읽어 보지 않을 수가 없지. 새로운 작가에 도전, 내가 좋아하는 게 아니던가.

 

다양한 채널에서 주력하는 <가재가 노래하는 곳>의 킬포는 주인공 카야 클라크와 바클리코브의 선샤인 보이 체이스 앤드루스의 갈등 그리고 살인 사건이다. 소설에서는 모름지기 다양한 이야기를 다루기 마련이다. 카야와 체이스의 서사 역시 그 중의 하나일 따름이다. 그리고 보다 진중한 이야기는 야생에서 홀로 살아남은 카야의 외로움이 핵심 주제라고 생각한다.

 

1952년과 1969년이라는 17년이라는 세월을 오가며 직조되는 <가재가 노래하는 곳>에는 가족 서사, 유기된 6세 꼬마 카야의 생존기, 인종주의 문제, 늪지 사람들에 대한 사회적 편견 그리고 우리가 알 수 없었던 야생의 신비로움을 델리아 오언스 작가는 놀라운 필력으로 구현해낸다. 우선 가족 서사부터 한 번 시작해 볼까. 카야의 엄마 마리아는 뉴올리안즈 출신의 잘 나가는 집안 출신이다. 그런데 어떻게 하다가 남편 제이크 클라크와 결혼해서 늪지의 판잣집에 사는 신세가 되었을까. 물론 이 이야기들은 소설을 읽다 보면 차례로 등장하게 된다.

 

결국 극도의 스트레스에 시달린 포유류 부모는 자식(자그마치 5남매였다)과 남편을 버리고 훌쩍 떠나 버린다. 그리고 다른 자녀들 그리고 카야가 끝까지 믿었던 막내 오빠 조디마저 늪지를 떠난다. 아니 고작 6살짜리 꼬마가 어떻게 살아간단 말인가. 마지막 세계대전에 참전했다가 부상을 입고 귀향한 상이용사 제이크는 도박과 알콜로 세월을 허비한다. 그는 자신의 자녀들이 집을 떠나도, 막둥이 카야에 무슨 옷을 입는지 뭘 먹는지 학교에는 가는지 전혀 관심이 없다. 이런 비극적인 상황 속에서도 카야는 꿋꿋하게 생존을 이어간다. 바닷가에서 홍합을 채취하고 물고기를 잡아서 이웃의 점핑 아저씨와 거래를 튼다. 살기 위해 반드시 필요한 그리츠, 성냥 같은 필수품과 보트에 넣을 연료를 장만한다. 유색인 점핑 아저씨와 그의 아내 메이블만이 바클리코브에서 마시 걸이라 불리는 카야를 돕는 유일한 이들이었다. 다른 이들은 그들을 아마 늪지 쓰레기라고 불렀지.

 

바닷가 판잣집에 사는 외로운 소녀 카야는 별과 바다를 관찰하는 낙에 살았다. 취학 연령이 되어 맛있는 치킨 파이에 현혹되어 딱 하루 학교에 등교했지만, 카야와 학교와의 인연은 그것이 마지막이었다. 늪지에 숨은 카야를 사람들을 찾을 수가 없었으니. 대신 그녀는 바닷가에 널린 조개 껍질과 물고기와 새들을 벗 삼아 세월을 보냈다. 혹시라도 엄마가 언제 돌아오지 않을까 하는 마음으로. 아빠 제이크와의 밀월은 얼마 가지 않았고, 제이크마저 어느 날 돌아오지 않으면 카야의 외로움은 평생의 숙명이 되어 버렸다.

 

목사 사모라는 여자마저 카야에게 편견에 사로잡힌 시선을 보내는 장면은 충격 그 자체였다. 인간은 모두 신의 창조물이 아니었던가. 할 말이 없었다. 백인 꼬마들이 지긋한 나이의 점핑 아저씨에게 돌팔매와 조롱을 건네는 장면은 또 어떤가. 당시 남부에서 유색인들은 사람대접을 받지 못했다는 서술을 작가는 조용한 목소리로 들려준다. 뿌리 깊은 그리고 아직까지도 해결책이 보이지 않는 미국 사회 인종주의와 편견을 델리아 오언스는 정확하게 짚어낸다.

 

카야에게도 한 때 좋은 시절이 있었으니 불의의 사고로 엄마와 여동생을 잃은 테이트 워커가 바로 주인공이었다. 오빠 조디의 친구였던 테이트는 늪지로 카야를 찾아와 깃털 게임으로 친구가 된다. 아니 서로 가진 귀한 새들의 깃털을 교환하는 배틀이라고 해야 할까. 소년은 글을 읽지 못하는 소녀에게 글을 가르쳐 준다. 그 과정을 통해 서로는 신뢰를 쌓아가고, 카야는 배움을 통해 새로운 세계를 경험하게 된다. 그리고 카야의 컬렉션을 깊이를 더하게 된다.

 

물론 카야의 이런 행복한 시간은 오래 지속되지 않는다. 생물학자가 꿈인 테이트는 대학 진학을 하게 되고, 선택의 기로에 놓이게 된다. 과연 마시 걸인가 아니면 탄탄대로인 자신의 미래인가. 훗날 스스로를 겁쟁이라고 칭한 테이트의 결정은 후자였다. 다시 한 번 배신당한 카야는 다시 깊이를 알 수 없는 침잠의 세계에 빠지게 된다. 엄마와 아빠를 비롯한 가족들도 그리고 모든 마을 사람들도 자신을 버리지 않았던가. 자신을 배움의 길로 인도한 테이트까지. 할 말이 없었다.

 

아주 오랜 시간이 흘러 이제 매력적인 아가씨로 성장한 카야 옆에 체이스 앤드루스라는 바클리코브의 선샤인 보이가 등장한다. , 이제부터 심각한 갈등이 시작될 차례다. 카야는 우연히 과학 다이제스트에 실린 번식전략에 관한 어느 논문을 읽게 된다. 제목은 <음흉한 섹스 도둑>이다. 이제 바닷가 생물 전문가가 된 카야는 사람들의 관계도 동물들의 그것에 비유하는 법을 알게 됐다. 이 지점은 바로 델리아 오언스 작가의 전공 영역인 동물생태학에 대한 전문적인 지식이 없다면 불가능하지 않았을까. 마을의 자타가 공인한 바람둥이 체이스는 논문에 나온 사기꾼 수컷이었다. 돌아온 테이트의 경고에도 불구하고, 카야는 옴므 파탈의 매력에 빠져 뻔한 결말로 치닫기 시작한다.

 

지금까지 소설과 다른 연대기순으로 스토리를 풀어봤다. 가장 먼저 소설에 등장하는 사건은 체이스 앤드루스가 소방망루에서 떨어져 죽은 장면을 꼬마들이 목격하는 것이었다. 소설은 그렇게 17년이라는 세월을 두고, 두 가지 사건이 교차되면서 진행된다. 해당 사건을 살인사건으로 규정한 보안관 에드는 일급살인 혐의로 카야를 체포하고, 마을 사람들의 적대적인 시선 가운데 재판이 시작된다.

 

나를 카야에 대입해 보았다. 어린 나이에 아빠와 엄나 그리고 모든 가족이 나를 버리고 떠났다. 나에게 남은 건 거의 아무 것도 없었다. 판잣집과 보트 한 척. 나는 글도 모른다. 나를 도와줄 사람은 아무도 없다. 모든 걸 새롭게 리셋하고 배워서 살아가야 한다. 절대 가능하지 않을 이야기였다. 그런 적대적인 환경 속에서 스스로의 힘으로 생존해야 했던 어린 꼬마의 삶을 위한 투쟁의 기록은 슬픔 그 자체였다. 이어지는 배신의 드라마는 또 어떤가. 도대체 나 자신 말고 누구를 믿어야 한단 말인가. 배움을 통해 들어온 문자의 세계는 하나의 기회였다. 그리고 누구보다 자신을 잘 이해한 테이트의 도움으로 자연에 대한 책을 발표하게 되면서, 카야의 경제 문제는 일시에 해결된다. 더 이상 홍합을 캐지 않아도 먹고 살게 된 것이다. 암컷 반딧불이 신호 변경으로 이종 반딧불을 유혹해서 잡아먹는 이야기, 누구나 아는 암컷 사마귀의 교미 상대자에 대한 카니벌리즘, 야생 칠면조의 집단 생존을 위한 기능을 잃은 동료 살해 내러티브는 의미심장한 단서들을 하나씩 품고 있다.

 

그리고 마지막에 작가가 준비한 화끈한 반전에 이르기까지 그야말로 <가재가 노래하는 곳>이 델리아 오언스의 첫 작품인가 싶을 정도다. 다양한 이야기들을 굳건하게 하나의 플롯에 짜 넣은 솜씨가 여느 기성 작가 뺨치는 실력이 아닌가. 이 소설에 반한 리즈 위더스푼이 이미 영화 만들기에 나섰다고 하지. <가재가 노래하는 곳>은 올해 내가 만난 좋은 책, 다섯 손가락 안에 꼽을 만하다.

 


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moonnight 2019-08-12 13:26   좋아요 1 | 댓글달기 | URL
좋다는 소문에 냉큼 사놓긴 했는데 아직 못 읽었어요@_@;;; 레삭매냐님이 명불허전이라 하시며 별 다섯개를 주시니 얼른 읽어보고싶네요. 초조@_@;;;;;;;;;

레삭매냐 2019-08-12 13:54   좋아요 0 | URL
이 책은 꼭 읽으서야 합니다 -
올해의 책으로 부족함이 없답니다.

주말 동안 이 책 때문에 다른 일을
못할 정도였네요.

역시 폭염이 몰아치는 여름은 독서
의 계절입니다 암요.

목나무 2019-08-12 16:52   좋아요 1 | 댓글달기 | URL
한달 전쯤에 이 책을 읽었네요.
작가가 칠십대에 쓴 첫 소설이라는 것이 믿기지 않을 만큼 대단한 소설이었어요!
무엇보다 작가의 전문분야에 대한 해박한 지식이 소설에 자연스레 녹아나니 글이 더욱 풍성하여 읽는 재미가 쏠쏠했습니다!!
카야랑 테이트랑 결국 잘 되어서 행복하게 책장을 덮었네요.~ ^^

레삭매냐 2019-08-12 17:29   좋아요 1 | URL
아마 설해목님도 읽었다는 말에
자극 받았는지 모르겠습니다.

하도 사방에서 좋다하는 글들을
봐서 말이죠.

지금 ABC 방송에 나와 인터뷰하는
걸 들어 보니, 요즘 너무 바쁘다고
그리고 새로운 책도 쓰고 있다고
하네요. 대단하신 양반입니다 정말.

아프리카 보츠와나와 잠비아에서
이십 년도 넘게 자신의 연구에 매진
한 진정한 연구자이기도 하더군요.

소설은 정말 짱~이었습니다.

독서괭 2023-08-07 18:49   좋아요 1 | 댓글달기 | URL
역시 레삭매냐님, 줄거리 요약 엄청 깔끔하네요!! 나중에 기억 안 나면 이글 보면 되겠습니다 ㅎㅎ 저도 이 소설 너무 좋았어요~^^