나는 안내견 공부중입니다

나는 안내견 공부 중입니다 - 세상의 빛이 되기 위한 예비 안내견들의 성장 일기
하우종 글.사진 / 알에이치코리아(RHK) / 2012년 4월

가수 정재형이 안내견 '축복이'와 헤어졌을 때 TV를 보면서 펑펑 울었더랬다.
물론 그가 축복이의 견주는 아니었다. (예비안내견의)1년동안의 사회화 활동 과정을 함께 하는 자원 봉사자 즉 '퍼피워커'였을 뿐이었다. 탄생 7주차부터 1년간 일반 가정에서 살면서 '퍼피워킹' 과정을 무사히 치르고 안내견 테스트를 거쳐야지만 시각 장애인의 반려견이 될 수 있다고하니....결코 쉬운 일은 아니구나! 싶어졌다. 사람에게도, 개에게도...그 과정은....!

그렇다면 예비 안내견들은 어떤 아이들이 뽑히게 되는 것일까?

<나는 안내견 공부중입니다>는 나처럼 궁금해하는 사람들을 위해 쓰여진 책 같았다. 좀 슬펐던 점은 좋은 취지이긴하지만 '안내견' 역시 사람의 필요에 의해 탄생된다는 점이었다. 모견은 연 1~2회 분만을 하고 4~5주차가 되면 새끼 강아지들과 이별을 해야만 한다고 하니....슬퍼지지 않을 수 없었다.

장애인 보조견의 하나인 '시각장애인 안내견'은 아무나 될 수 없다고 했다. 세계 최초의 안내견은 독일의 셰퍼드였다지만 현재 세계적으로 안내견의 대표종은 리트리버라고 한다. 사람과의 친화력 및 건강 상태, 품성 등등을 고려하자면 리트리버(골든/래브라도)가 가장 적합하다고 하는데,

"사지 말고 입양하세요!!"라는 말처럼 유기견들이 안내견의 교육을 받으면 안되는 것일까. 이 점이 계속 아쉬움으로 남아 책을 읽는 내내 마음을 불편하게 만들고 말았다. 10년 조금 넘게 살면서 인생의 대부분의 시간인 10년 가량은 인간을 위해 봉사하는 리트리버들에게 미안함과 감사함을 동시에 느낀다. 사람의 손길이 미치지 못하는 부분을 채워주며 산다는 일이 결코 쉽지 않은 일이라는 것을 알기에.

2009년 10월, 안내견학교의 분만실에서 태어난 일곱 마리의 강아지 중 단 한 마리를 제외하고는 모두 일반 가정으로 분양되었다고 했다. 빛나만이 시범견으로 남아서 활동하고 있다고 하는데 단 한 마리를 배출하는 일도 결코 쉬운 일은 아님을 알 수 있었다. 그래도 다행인 건 테스트를 통과하지 못하는 아이들이 분양된다는 것이었다. 간혹 임무를 다한 노견들을 안락사 시킨다는 보도나 실험견의 말로가 안락사라는 소식을 들을 때마다 분노하곤 했는데, 안내견들은 그처럼 참담한 일들을 겪지 않아도 된다고 하니 안심이 되었다.

그리고 다시 '축복이'가 떠올려졌다. 그 아이도 이 과정을 거쳐 어렵게 테스트를 통과한 아이였겠구나!! 라는-. '시험에서 떨어지면 돌아와!'라고 정재형이 했던 말의 의미를 이제서야 알 것만 같았다. 그때는 그저 '괜찮아'로만 들렸던 그 말의 의미를.....! 만약 축복이가 안내견이 되지 못해 가정분양을 가야했다면 가족신청을 했을까. 일어나지 않은 일을 두고 'IF...'를 떠올릴 필요는 없겠지만.

안내견에 대한 올바른 인식을 위해 쓰여졌을 이 책 속에서 나는 이전보다 더한 감사를 발견했다. 애잔함이 동반되긴 했지만 인간을 위해 친구가 되어주고 1+1=1인 존재가 되어주는 그들에게. 그리고 앞으로 법적으로 안내견과 동반할 수 있는 교통수단이나 숙박업소등에서 거절 당하고 있는 이들을 발견하게 된다면  누구보다 먼저 다가가 힘이 되어주어야겠다 싶어졌다.

한 가지 놀라웠던 일은 '뭉크'와 '뭉치'라는 고양이가 개들의 적응능력을 키우기 위해 함께 한다는 점이었다. 예비 안내견이 되어가는 성장 일기를 한 권으로 보고 그들을 다 이해했다고 말하긴 어려울 것이다. 하지만 적어도 예전보다는 조금 더 알게 되긴했다는 점에서 앞으로도 비슷한 책들이 출판된다면 관심을 가지고 먼저 읽어보려 한다.