대비, 왕 위의 여자

대비, 왕 위의 여자 - 왕권을 뒤흔든 조선 최고의 여성 권력자 4인을 말하다
김수지 지음, 권태균 사진 / 인문서원 / 2014년 5월

'측천무후','서태후' 등만 생각했지 조선에도 나라를 뒤흔들 권력의 힘을 틀어쥔 여인들이 있었음을 미처 알지 못했다. 왕권을 흔든 4명의 여인들은 정희왕후 윤씨, 인수대비 한씨, 정순왕후 김씨, 순원왕후 김씨 다. 여인천하. 여성의 인권이 고려, 신라 등에 비해 현저히 낮았던 조선에서 큰소리 치고 살았던 그녀들의 이야기가 몹시 궁금해졌다.

정희왕후 윤씨는 조선 최초의 대비였다. 그녀 이전에도 대비는 있었지만 조선 건국 이래 남편이 먼저 죽어 대비가 된 최초의 여인은 정희왕후란다. 그렇다면 앞선 대비들은 모두 남편보다 먼저 죽었다는 이야기인데......사극 속 정희왕후는 한결같이 어질고 착한 시어머니로 묘사되어 있었다. 간혹 정치적으로 강하게 묘사될 때조차도 권력지향적이라기 보다는 어쩔 수 없이 윗전의 역할을 다하기 위한 모습으로 그려졌다. 그러나 [대비 왕 위의 여자]에서 정희왕후는 세조를 도와 대궐로 들어온 당찬 여인으로 해석되어져 있는데 대권을 성취하는 것으로도 모자라 그 권력을 충분히 누리다 간 복많은 여인의 모습 바로 그 것이었다.

반면에 제 것을 빼앗기고 오랜 시간 동안 공들여 다시 찾은 인수대비 한씨의 경우에는 jtbc사극에서 보여진 것처럼 기회를 만들고 위기를 극복하며 다져진 내공으로 아들을 꼼짝하지 못하게 만들면서 자신의 입지를 굳혀나갔던 경우다. 안방 규방에만 가두어 놓기에 그녀의 재능은 너무나 탁월했다. 정치 간섭에 대한 정당한 근거도 확보하면서 글에 능통하고 어학에 재주가 있는 만능 재주꾼으로 대궐의 실질적인 안주인 노릇을 장기간 해왔다. 아들 사후에도 그러했으나 손자대에 이르러 며느리를 사사한 과거가 들통나 불운한 죽음을 맞이하고만 인수대비는 카리스마 있는 여성의 모습으로 그려지곤 했다. 머릿 속에서.

아들을 살리고자 남편을 갖다 받친 것인지 친정과 함께 영광을 누리기 위해 남편을 배신한 것인지 알 수 없는 혜경궁 홍씨와 평생 원수처럼 상극이었던 정순왕후 김씨는 66세 영조에게 시집온 15세의 어린 소녀였다. 하지만 그녀의 야심은 입궐 후 하루가 달리 커져만 갔다. 사도 세자를 죽이고 정조를 죽이면서까지 권력을 탐했다. 원수같은 홍국영과도 손을 맞잡을만큼 비즈니스적 사고가 탁월했으며 정치판에서 뼈를 굵혀온 노련한 정치인들조차 치마폭에서 쥐락펴락했으니 실로 조선의 '미실'처럼 여겨지는 여인이기도 했다. 정조의 죽음이 아까우면 아까울수록 그녀의 존재가 미워지는 것은 어쩔 수 없는 법. 그녀가 정적이 아니라 정조의 마음맞는 짝으로 운명지어졌었다면 조선은 좀 더 굳건한 국가가 될 수 있었을까.

정조의 며느리가 안동김씨 가문의 60년 독재를 구축하게 될지 누가 알았을까. 가문에서 그녀는 든든한 보험같은 딸이었을 것이다. 친정 가문을 살리기 위해 나라를 흔든 이 여인은 입궁까지 장장 4년이라는 세월을 기다려야했다. 인수대비에 비해서는 그 기다림이 미미할지 모르나 첫 스타트가 위태로웠던 일이 그녀에게는 전화위복이 된 셈이었다. 살아남아야 하는 당위성을 전하고 그녀 스스로를 더 단단하게 만들었던 것으로 보여지기 때문이다.

정치는 복잡미묘한 것이라 별로 관심을 두며 살지 말아야지 하고 있지만 과거 역사 속 정치를 보면 지금의 그것과 결코 다르지 않음을 알 수 있다. 잘 하는 정치란 드물다. 칭찬받는 역사가 드문 것처럼. 하지만 남자들만의 링이라고 생각했던 그곳에 의외로 그들을 장기말로 두었던 여인들이 있었음을 발견하게 되어 놀랄 때가 있다. 지금, 이 책을 읽는 순간처럼-.