끝까지 읽고 싶지 않았던 소설....

붉은 낙엽
토머스 H. 쿡 지음, 장은재 옮김 / 고려원북스 / 2013년 1월

새드엔딩을 예감하며 읽기 시작한 책이었다. 리뷰가 너무 좋아서, 책 표지가 너무 을씨년스러워서 바람이 심하게 부는 겨울의 어느날 읽기 시작한 토머스 쿡의 소설 한 권. 스토리는 심플해보였다. 한적한 시골마을에서 소녀가 실종되고 그 용의자로 지목된 소년은 간헐적으로 베이비시터를 맡아온 키이스였다. 그날도 최후 목격자였던 키이스의 그날 행적은 여러모로 수상했고 급기야 가족인 아버지까지 자신을 의심한다고 여긴 소년은 절망하고 만다. 작은 마을 안에서 죄인으로 낙인 찍혀버린 소년이 겪었을 고통은 대도시에서 지목된 용의자의 그 마음과는 확연히 다른 무게감이지 않을까. 어제까지는 살갑게 인사하던 이웃 주민들이 자신을 피하고 쑥덕거리는 것은 물론 대놓고 범인취급한다면.....수줍음 많은 십대 소년에겐 이미 하루하루가 지옥이었으리라....짐작된다.

키이스의 아버지인 에릭은 사진관을 운영하면서 가족과 단란하게 살고 있었으나 과거 고통받았던 상처가 내재된 사람이었다. 아버지는 파산했고 여동생은 죽었으며 별볼일 없이 혼자 살고 있는 형 또한 그에게는 트라우마의 연장선이었다. 결혼 전 가정이 무참히 박살났기에 에릭에게 새로 꾸려진 가정은 그 무엇보다 소중했지만 결국 그는 지켜내지 못했다.

끝까지 믿어주고 싶은 마음과 어쩌면 범인일지도 모른다는 의심 사이에서 첨예한 갈등을 겪다가 결국 아들에게 그 마음을 들켜버린 아버지. 그때 그의 표정은 어땠을까. 어떤 표정으로 아들을 바라보고 있었을까. 영상이 아니라 글로 쓰여진 소설이라 꽤나 디테일하게 상상하게 되는 <<붉은 낙엽>>은 가슴을 쓸어내리는 순간 폭탄을 투하해 버린다. 에릭이 아들의 말을 흘려 듣지 않고 바로 경찰에 신고했다면 키이스에게 비극이 일어나지 않았을텐데.......! 가장 지키고 싶은 존재를 자신의 과오로 지켜내지 못한 아비의 생이 계속 흘러가고 있었다. 하지만 그의 생은 그 순간에 멈춰져 있을것이다. 가장 후회되는 바로 그 순간. 자신의 누명의 벗기 위해, 가족을 위해 그리고 한 소녀를 위해 용기를 낸 소년의 생이 멈춘 바로 그 순간에.

아버지의 마음이 매 순간 고스란히 전달되는 소설 <<붉은 낙엽>>은 잔잔한 파도를 타다가 큰 파도에 휩쓸리고 만 어부의 심정으로 읽은 이야기다. 다 읽고난 뒤 너무나 먹먹해져서 눈물을 흘릴 여유도 허락하지 않는 작가의 섬세한 필력에 감탄하면서, 바르트 무이아프트의 '1월 0일'을 읽었을때만큼이나 충격적이어서 책 속에서 빠져나오는데 꽤 오랜 시간이 걸렸다. 영상이 아닌 글로 읽어서 더 잔상이 오래 남은듯 하지만....