이호백의 '세상에서 제일 힘센 수탉'이란 그림책도 있고, 황선미의 '마당을 나온 암탉'도 있지만 그 이후에 나온 최고의 닭 이야기다. 2008년 겨울 책따세 추천도서와 2008년 우수 교양도서로 선정되었다. 내 독서 경험으로 볼 때 책따세 추천도서는 절대 실망하지 않는다. 중국 작가 협회 우수 아동 문학상을 세 차례나 수상한 창신강의 풍자 소설로 양질의 고기가 되기 보다는 제대로 된 수탉이 되겠다는 꿈을 품은 수평아리의 활약이 그려진다. 닭들의 세계로 인간들을 풍자해 재미와 감동, 두 마리 토끼를 제대로 잡았다. 마당을 나온 암탉 잎싹이 병아리를 부화시키고 싶은 소망과 모성애를 그렸다면, 열혈수탉 분투기는 정말 수탉다운 수탉은 어떤 것이지 제대로 보여준다. 잘난 체하며 최고인 척 뽐내던 하얀깃털이 정작 수탉으로서의 본성을 보여줘야 할 때, 꼬리를 내리고 숨어버리는 비겁한 모습과 대조된다. 중국인 부부의 말을 알아 듣는 우리의 주인공 열혈수탉 토종닭은 인간의 속내를 알아버린 영리한 수탉이다. 가축을 함부로 대하며 자신들의 이익만 취하려는 비인간적인 근성이 적나라하게 그려진다. 아버지 수탉은 이웃집의 수탉과 한판 승부를 벌여 절대 굴하지 않고 끝까지 최선을 다한다. 아버지의 당당한 모습을 보며 자란 토종닭은 아버지를 존경하고 무한 신뢰한다. 바로 아버지 같은 수탉이 되는 게 최고의 꿈이다. 아버지 수탉은 항상 지켜보고 세심히 관찰하면서, 정말 착하고 특별한 수탉이라고 격려하며 용기를 준다. 아버지가 들려주는 말은 인생의 가치를 어디에 두어야 할지 생각케 하는 대목이다.
살찐 고기닭 대신 '훌륭한' 수탉이 되고 싶은 수평아리는 수많은 시련을 딛고 마침내 당당한 자기 삶의 주인이 된다. 이기적인 중국인 부부조차도 함부로 대하지 못하고 쓸모있는 수탉으로 인정해 최고의 대접을 한다. 자존심을 지켜가며 수탉의 본성을 확실하게 보여 준다. 암탉들을 거느린 우두머리로 가족과 더불어 진정한 자유를 찾는 감동적인 이야기다. 꿈을 이루기 위해선 고난을 견디고 피나는 노력을 해야 하는 건 동물이나 인간 세상이 다르지 않다. 청소년들이 읽으면 가슴에 울림을 줄 좋은 책이다.