남극과 북극에 대한 흥미로운 교양 학습

왜 펭귄은 북극곰과 함께 살 수 없을까? - 북극과 남극의 모든 것 ㅣ 내인생의책 자연을 꿈꾸는 과학 1
일레인 스콧 지음, 햇살과나무꾼 옮김 / 내인생의책 / 2007년 10월

 
1900년 이후에야 북극점과 남극점에 사람의 발길이 닿았다. 지구의 역사는 제쳐두고 인류의 역사에서도 최근의 일이다. 새삼스럽게, 그처럼 고집스럽게 사람들의 발길을 허용하지 않는 이 두 곳에 대한 호기심과 신비감이 물씬 피어올랐다.

  북극은 바다이고(1958년 미국 잠수함이 북극 얼음 밑을 지나가면서 확실해졌다고 한다!) 남극은 대륙이라는 것, 북극보다 남극이 더 춥다는 것, 그리고 북극에는 북극곰이 살고 남극에는 펭귄이 산다는 것, 남극에는 세종기지가 있다는 것 정도가 내가 알고 있는 상식의 전부라 해도 과언이 아니다.

  거기에 더하여 남극이라고 하면 가슴이 뭉클해진다는 정도. 얼마 전 읽은 노빈손 시리즈 중 섀클턴을 중심으로 한 남극탐험 이야기가 있어 읽으면서 가슴 아팠고, 오줌이 공중에서 얼어붙는다는 그곳을 지키는 세종기지 사람들을 생각하면 또 뿌듯함 가운데도 가슴이 좀 아프다. 이 책의 도입 부분에 소개된 스콧 대령 일행도 역시 슬픈 죽음을 맞이했다. 남극은 가슴 아픈 곳인가 싶은 어쭙잖은 생각.

  그러다 이 책을 접했다. 남극과 북극만 과학적으로 접근해 다룬 거의 최초의 책이 아닐까 싶은데, 생각보다 소프트하고 재미있다. 쿡 선장이 남극 바로 옆을 지나가면서도 안개 때문에 보지 못해 남극대륙의 존재를 공식적으로 부인했다는 대목은 스릴까지 느끼며 읽은 부분이다.

  굳이 기말고사 공부를 '나름대로' 하고 있는 중1 딸아이가 학교에서 돌아올 때를 기다려 함께 읽었다. 지리를 본격적으로 공부하는 시기이니 도움이 되리라 여겨서이다. 또한 단순히 달달달 외기보다 지구라는 삶의 터전을 이해하고 아꼈으면 하는 마음도 있었다.

  하나의 땅이었던 판게아가 곤드와나와 로라시아로 갈라지고 그것들이 점차 분리되고 일부는 떠내려가 남반구의 오스트레일리아를 형성하고 또 그것에서 일부가 떼어나와 더 남쪽으로 가서 남극대륙을 이루었다는 이야기는 신기하고도 새로웠다. 지구 자기장에 대해서도 처음으로 원리를 이해하게 되었다!

  물론 다 대단히 새로웠던 것은 아니다. 적도 중심으로 있던 땅에서 열대동물로 출발한 펭귄이 남극에 고립되어 점차 날개를 버리고 수영을 하며 체온을 유지할 수 있는 형태로 수천 년 동안 변해왔다는 사실은, 솔직히 짐작했던 바이다. 북극곰이 회색곰을 선조로 한 것이라는 이야기도 그럴 것이라 여겼던 이야기다. 하지만 확인하고 나니 더 재미있다.

  미지의 땅을 향한 인간의 분투는 뭔가 가슴 끓게 만드는 울컥함이 있었고, 그러나 인간의 발길이 끝내 자연을 훼손하고 마는 것에 생각이 미치자 좀 부끄럽기도 했다. 1979년과 2003년 북극해 촬영 사진을 비교해 보여 주는 부분은, 이미 많이 봐왔지만 또다시 가슴 철렁한 기분에 휩싸이게도 했다.

  딸아이도 드물게 흥미와 관심을 보였다. 집에 있으나 오래 들춰보지 않은 세계지도 관련 책자를 들고나와 북극해와 남극대륙을 새삼스럽게 살펴보기도 했다. 이 책에서 알려주는 정보가 머리에 몇 가지나 남을지는 모르겠지만 우리 별 지구에 대한 환기는 충분히 되었으리라 싶다. 도대체 시속 320킬로미터의 활강바람이나 영하 89도란 어떤 것일까?