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수학의 역사 - 숫자로 묻고 세계를 증명하다 ㅣ 소소의책 역사교양서
스네자나 로렌스 지음, 고유경 옮김 / 소소의책 / 2026년 8월
평점 :
한때 나 자신이 수학을 좋아하고 잘 한다고 착각한 시절이 있었다.
이 착각은 고등학교에 올라가면서 너무 쉽게 산산조각났다.
수업 시간 수학 선생이 알려주는 공식은 해답을 금방 풀 수 있게 했다.
그 선생의 수업이 끝나고, 다른 수학 선생이 들어오면 또 다른 공식을 알려준다.
역시 쉽게 해답을 구할 수 있었지만 여기서 나는 길을 잃었다.
왜 그 공식을 사용하는지, 어떻게 해답에 도달하는지 몰랐기 때문이다.
이해의 영역이었던 수학이 암기의 과목으로 바뀌면서 재미도 없어졌다.
뭔가를 외우는 것을 그렇게 싫어하는 나인데.
이 기억은 그 후로도 수학 책이 보이면 왠지 공부하고 싶다는 생각을 하게 한다.
물론 당연하게도 생각에만 머물렀다.
개인적으로 역사를 좋아한다.
암기 과목으로 역사를 다가간 적이 단 한 번도 없다.
지금도 몇 년도 무슨 일이 있었냐고 묻는다면 아는 연도가 거의 없다.
이 출판사에서 계속 나오는 역사 시리즈에 관심을 두는 것도 그 분야의 역사이기 때문이다.
물론 시간 상 지금까지 출간된 책들 중 읽은 것은 몇 권 되지 않는다.
개인적으로 관심이 있거나 알고 싶은 분야에 대해서만 읽을 뿐이다.
늘 그렇듯이 대부분의 전문 분야는 초반이 상대적으로 쉽고 뒤로 가면서 힘들어진다.
현대로 넘어오면서 더 복잡해지고 추상적인 부분이 섞이기 때문이다.
그래도 계속 두드리면서 이해의 문이 나에게 살짝 열리기 기대한다.
수학의 최초 흔적에서 시작해 현대의 복잡하고 추상적인 수학까지 다룬다.
단순히 수학 문제를 푸는 것이라면 고대의 어느 정도 수준까지는 가능할 듯하다.
하지만 중세로 넘어오면서 나의 지식은 조금씩 힘이 부족해진다.
특히 미적분에 오면 여전히 낯설고, 학창 시절 수업 내용은 휘발되어 사라졌다.
얼마 전 미적분을 조금 공부하고 싶어 선택한 책에서도 실패했다.
오랜 세월 수학을 공부하지 않으면서 기초 개념들을 모두 잊은 것이다.
가끔 아이가 학원에서 배우는 수학 문제를 들고 와 나에게 묻는다.
공식을 만들면서 열심히 풀지만 답을 잘 나타나지 않는다.
그런데 아이는 간단하게 공식을 이용해 답을 찾아낸다.
이때 든 의문 하나는 아이가 왜 이런 공식을 이용하는 지 이해하고 있을까? 하는 것이다.
통계, 기하학, 집합, 미적분 등으로 넘어가면 아는 게 거의 없다.
간단한 것 몇 개는 아는 척 할 수 있을 지 모르지만 대부분은 모른다.
책을 읽으면서 새로운 공식과 해법을 찾는 수학자들을 수없이 만났다.
생각보다 낯익은 수학자들이 많았지만 현대로 넘어오면 낯선 이들이 대분이다.
그리고 수많은 수학자들이 수학 과제를 풀기 위해 서로 도왔다는 사실에 놀란다.
메르센의 이야기는 특히 그 시대를 생각하면 놀라운 일이다.
부르바키라는 가공의 수학자 이야기는 어떻게 받아들여야 할 지 아직 의문이다.
그 유명한 수학의 미해결 과제를 둘러싼 이야기는 아는 것도 있지만 역시 재밌다.
그 미해결 문제를 풀어낸 책을 우연히 서점에서 봤는데 전혀 알 수 없었다.
총 40장으로 수학의 역사를 풀어낸다.
이것으로 모든 수학의 역사를 다루었다고 할 수는 없을 것이다.
하지만 대중서적으로 이 정도면 부족함이 그렇게 없다고 생각한다.
수학과 수학자들이 걸어온 역사를 천천히 잘 설명해주고 있기 때문이다.
수학자가 발견하거나 내놓은 수학 문제와 해법은 대부분 이해하지 못했다.
나의 수학 지식이 딱 그 정도이지만 전체적인 발전 역사는 훑어볼 수 있었다.
상상력 빈곤으로 추상적인 곳으로 넘어갈 때 늘 힘들다.
그렇지만 내가 여기저기에서 듣고 본 것들이 시대순으로 정리되어 있어 반갑다.
호기심과 상상력, 내가 점점 잃어가는 것들이다.
수학의 역사를 읽으면서 다시 아주 잠깐 수학 문제 풀이의 즐거움을 떠올린다.