장강명 작가는 아마도 작년 한해 가장 '핫'한 작가가 아니었을까 싶다. <한국이 싫어서>, <그믐, 또는 당신이 세계를 기억하는 방식>에 이어 <댓글부대>까지 한 해 동안 무려 세 권의 신작이 줄줄이 소개되었고, 그 모두가 이슈가 되었으니 말이다. 베스트셀러 판매 순위에서 한국 소설이 단 한 권도 20위 안에 진입하지 못한 반면에, 거의 유일하게 인기를 얻은 한국 소설 또한 장강명 작가의 작품이기도 하다. 한국 소설의 추락 속에서 화제가 되고, 독자들의 관심과 인기를 얻는 한국 소설이 있다는 것은 반가운 일이다. 당연히 나도 그의 작품에 호기심을 가지고 읽어보았지만, 사실 작품의 시의적절성(?)은 인정하지만 그다지 공감 내지는 감동할 수 있는 부분은 없어서 아쉬웠었다. 그럼에도 이번에 그의 신작이 나오자 또 챙겨보고 있으니, 그가 소재를 찾아내고, 이야기를 엮어내는 능력 하나는 인정할 수 밖에 없을 것 같긴 하다. 작가는 이 작품을 '실제와 유사한 설정이 독자들에게 실감 나는 리얼리티를 선사하지만, 불편함을 자극할 수도 있다. 작가는 모두가 조금씩 불편해지길 바라며 썼다'고 하는데, 그의 바람대로 이 작품은 매우 불편하다.
그런데 왜 사회가 바뀌지 않지? 그건 기득권 탓이고, 정부와 재벌과 언론이 그 기득권과 결탁해 있기 때문이지. 그렇지 않다는 댓글을 쓰는 한 사람을 다른 아홉 사람이 불편해하고 은근히 따돌리게 되네. 온건한 진보주의자 열 사람이 모여서 시국을 논의하다 조금 시간이 지나면 그 중 세 사람은 극좌파로 변하게 돼. 반대 경우도 마찬가지고, 그 사람들은 자기가 극단적이라는 사실도 몰라. 왜냐하면 자기 옆에 있는 아홉 사람의 평균 의견이 자신과 크게 차이 나지 않으니까.
그렇게 인터넷을 오래할수록 점점 더 보고 싶은 것만 보고 믿고 싶은 것만 믿게 돼. 확증 편향이라는 거야. TV보다 훨씬 나쁘지.
잘 쓰인 허구의 이야기는 진짜처럼 느껴질 수 밖에 없다. 물론 이 소설은 전적으로 허구라고 하지만, 사실 같은 부분들이 지나치게 많다. 특히 허구로 만들어진 몇몇 사이트에 비해 극우사이트 일베(일간베스트)는 실명으로 등장하는데, 그런 커뮤니티를 실제로 접해보지 못하고 무성한 소문만 들어왔던 나 같은 평범한 인터넷 사용자들에게는 불편하고, 부담스러울 수밖에 없는 부분이 꽤나 있기도 하고 말이다. 물론 나도 국정원 댓글 사건을 알고, 인터넷을 통해서 유포되는 수많은 거짓들을 알고는 있지만, 실제로 익숙하게 피부에 와 닿게 경험해보지는 못했으니 어쩔 수 없는 부분이긴 하다. 그래서 역시나 이번 작품도 내용적인 면에서 그다지 공감이 가지 않은 부분들이 많아 페이지를 설렁설렁 넘기게 되고 말았다. 자신이 쓴 소설 중 '가장 빠르고 가장 독하다'는 문구대로, 작가가 참 빠른 시간에 썼겠구나 싶은 이야기라고 할까. 깊이보다는 자극에 관심이 많은 작품인 것 같다는 생각이 든다. 뭐 그럼에도 불구하고 이 작품의 심사평인 '경쾌하고 날렵한 문체, 이야기를 밀고 나가는 힘'은 인정한다. 빠르고 쉽게 읽히는 것이 비단 페이지 수만의 이유는 아닐테니 말이다.
인터넷 여론조작업체 팀-알렙의 멤버는 20대 청년 삼궁, 01사(査)10, 찻탓캇으로, 모두 일베 죽돌이이다. 인터넷을 통해 거짓으로 만들어진 악성 루머를 퍼뜨리는 그들의 능력은 가히 가공할 수준이어서, 특정 영화를 망하게 만들기도 하고, 떠오르는 인기 강사를 그만두게 하기도 하고, 교사가 사직서를 제출하게 만들기도 한다. 가짜 구매후기나 가짜 상품평부터 시작해서, 바이럴마케팅으로 발전한 이들의 손에서 태어난 악평, 악플들은 전혀 근거 없는 중상모략이라고 해도 엄청난 효과를 거두고 만다. 우리는 이렇게 무시무시한 인터넷 시대에 살고 있는 것이다.
뭘 해도 상황이 더 나아질 것 같지 않다는 생각만큼 사람 정신을 좀 먹는 것도 없어. 사람들도 그걸 알아. 어떻게든 그런 의심을 떨쳐버리려 필사적으로 애쓰지. 아주 발악들을 해. 취미에 몰두해서 걱정을 떨쳐버리려 하기도 하고, 계산기를 다시 두드려보면 혹시 없던 희망이 생기지 않을까 해서 몇 번씩이나 두드려보고, 하나님 아버지를 찾고, 술을 퍼 마시고, 하지만 그런다고 뭐가 달라지겠나?
끝내는 정상적인 인간이라면 다 화를 내게 돼. 자기가 잘못한 게 없잖아. 그런 때 화가 안 나면 제대로 된 인간이 아니야. 사람들은 분노하고, 희생양을 찾기 시작해. 지금 내가 돈을 얼마나 버는지, 무상복지가 얼마나 이뤄지는지 같은 건 상관없어. 중요한 건 미래고 희망이야.
이들은 정체를 알 수 없는 인물 '이철수'와 '남산의 노인'으로 부터 현실 속 저항세력의 근거지인 인터넷 주요 커뮤니티를 무력화시키라는 지시를 받게 된다. 해킹이나 디도스 공격처럼 하드웨어를 무력화시키는 것이 아니라, 그 사이트가 이용자들에게 미치는 영향력을 없애거나 현저히 약하게 만들라는 그는, 그 커뮤니티 이용자들한테 세상은 그곳이 보여주는 것처럼 단순하지 않다는 교훈을 주고 싶어했다고 한다. 대체 그게 누구한테 무슨 이득이 생기는 것인지 이해가 되지 않았지만, 팀-알렙은 꽤 많은 비용을 받고 작업에 착수하게 된다.
"그래서 우리가 뭐?"
"우리가 세상을 바꿀 수 있을 거 같다고."
이야기는 팀-알렙의 멤버 찻탓캇이 진보 성향 일간지 K신문 기자에게 자신들이 해온 조작 사실들을 폭로하는 인터뷰와 그들이 실제 현실에서 벌이는 일들로 교차 진행된다. 아마도 더 리얼하게, 현실적인 느낌을 주고자 인터뷰 형식을 빌어온 것이 아닐까 싶은데, 덕분에 이야기는 매우 노골적이고 딱딱한 부분들도 많다. '거짓과 진실의 적절한 배합이 100%의 거짓보다 더 큰 효과를 낸다','분노와 증오는 대중을 열광시키는 가장 강력한 힘이다','대중에게는 생각이라는 것 자체가 존재하지 않는다' 등의 소제목들이 사실 이야기 자체보다 더 임팩트가 있고 재미있다는 게 함정이긴 하다. 이야기가 더 흥미로워야 하는 건데 말이다.
누군가 개인이 세상을 바꿀 수 있다고 믿는 순간, 엄청나게 무서운 일이 벌어지게 마련이다. 바로 그 지점부터 욕심, 권력이 생겨나고 그렇게 만들어진 욕망은 상상조차 할 수 없는 방법으로 커져서 제어가 되지 않으니 말이다. 온라인 커뮤니티 속에서 만들어지는 권력은 여론을 조작하려 하고, 진실과 거짓의 경계는 점점 희미해져만 간다. 사람들이 두려워하는 부분을 건드려 그들의 증오를 이끌어내는 그들의 힘은 무시무시하다. 그것이 비단 허구의 소설 속 이야기만이 아니라는 것을 알기에 더 그렇다.
* 알라딘 공식 신간평가단의 투표를 통해 선정된 우수 도서를 출판사로부터 제공 받아 읽고 쓴 리뷰입니다.