왜 그때 읽지 않았을까?

로마의 일인자 1 - 1부 ㅣ 마스터스 오브 로마 1
콜린 매컬로 지음, 강선재 외 옮김 / 교유서가 / 2015년 7월

<가시나무새>가 엄청난 인기를 얻었던 적이 있다. 미국 드라마로도 제작되었고, 흥행에도 성공한 것으로 알고 있다. 보통 드라마로 제작된 소설의 경우 잘 읽지 않는데 이 소설은 읽었다. 그것도 단숨에 읽었었다. 이야기를 만들고 등장인물들의 고뇌와 사랑이 미친 듯이 읽게 만든 것이다. 그렇게 콜린 매컬로는 나에게 강한 인상을 남겼다. 하지만 그녀가 로마시대를 배경으로 소설을 썼다고 했을 때 왠지 모르게 손이 나가지 않았다. 왜 그랬을까? 그 당시는 한참 시오노 나나미의 로마 관련 책이 유행하던 시기였는데. 자주 가던 헌책방에서 이 책들을 자주 보였는데도 손이 나가질 않았다. 그 당시 놓친 책들이 다시 나왔을 때 그 가치를 새롭게 알게 되고 왜 그때 읽지 않았는지 한탄한 적이 많다. 이 책도 그런 책 중 한 권이다.

언제부터인가 로마 시대 이야기를 즐겨 읽고 있다. 플루타르크 영웅전을 읽었고, 카이사르 전기도 읽었다. 시오노 나나미의 <로마인 이야기>를 천천히 읽으려고 한 적이 몇 번이나 있지만 늘 실패했다. 베스트셀러라는 것에 관심이 갔지만 쉽게 손이 나가지 않은 것이다. 하지만 다른 소설 등에서 늘 카이사르 시대 전후를 다룬 이야기를 만났다. 이 만남은 어쩔 수 없이 마리우스, 술라, 카이사르란 이름에 익숙해질 수밖에 없게 만들었다. 너무나도 유명한 카이사르에 비해 상대적인 지명도가 떨어지는 두 사람이지만 실제 그 시대 역사를 보면 이들의 존재는 결코 무시할 수 없다. 카이사르가 그 위대한 이름을 떨치는데 그 기반을 닦은 인물들이자 그와 인척관계에 있는 인물들이기 때문이다.

이 소설을 읽으면서 카이사르란 이름을 인터넷으로 검색했다. 카이사르에 대한 나의 기억이 희미해졌기 때문이다. 마리우스와 술라에게 두 딸을 보낸 카이사르가 나의 기억 속 그와 달라 뭔가 이상했기 때문이다. 율리우스 가문은 독특한 이름 작명법이 있는데 두 번째 아들에게 자신과 똑같은 이름을 넘겨준다. 이 소설 속에서 마리우스에게 딸을 보낸 카이사르는 우리가 알고 있는 카이사르의 할아버지다. 로마시대 이야기를 읽다보면 늘 힘들어하는 것 중 하나가 바로 이 이름인데 이번에도 그대로 적용된다. 이 이름이 쉽게 이야기에 집중하는 것을 방해하는 것도 사실이다. 하지만 이 이름의 어려움을 넘어선 재미가 있는 것도 사실이다.

이번 작품에서 이야기를 끌고 나가는 인물은 두 명이다. 마리우스와 술라다. 이들의 장인 카이사르가 이들이 정치적으로 성장하는데 도움을 주지만 실제 그 기반을 닦는 인물은 바로 이들이다. 이 중에서 특히 마리우스는 전쟁을 통해 엄청난 부를 쌓았지만 로마 귀족이 아니라는 이유로 정치적으로 성공을 거두지 못하고 있었다. 그가 젊을 때 귀족 한 명과 장난치고 놀린 것이 평생 그의 성공을 막고 있다. 그 귀족 자제가 바로 이 시대 가장 강력한 귀족 집안이었던 메텔루스였던 것을 감안하면 말이다. 로마 공화정이라고 부르지만 그 실상은 귀족 공화정이었고, 시민계급이 막 성장하던 시기였던 이때는 새로운 영웅이 등장하기 딱 좋은 시대였다.

마리우스가 정통의 방법으로 집정관의 직위에 오른다면 술라는 나의 기억과 완전히 다른 모습을 보여준다. 그는 귀족이지만 가난했다. 뛰어난 미모 때문에 모든 여자들이 그를 원했다. 이것은 그로 하여금 의붓어머니와 한 전쟁 미망인의 정부로 살게 만든다. 어린 남자와 동성애에 빠져 있고, 재산이 없어 자신의 계급을 이용할 수조차 없다. 이런 그가 어떻게 재산을 쌓고, 중앙정치로 편입하게 되는지 보여주는 것이 바로 이 책이다. 솔직히 말해 엄청난 연구를 했다는 작가의 이력을 감안한다고 해도 어디까지 진실이고, 어디부터가 작가의 상상에 의한 창작인지 알 수가 없다. 다른 책에서 보여준 술라의 모습과 다르기 때문에 더 그렇다. 더 이야기가 진행되면 과연 술라가 어디까지 변신을 할지 궁금하다.

이제 7부작 중 1부의 첫 권만 읽은 상태다. 복잡한 이름과 이 시대의 풍경과 이권으로 뭉친 관계 등이 한 눈에 들어오지 않고 있다. 파격적인 캐릭터가 등장하고, 역사의 주인공들이 만들어내는 이야기들은 그 결과를 알고 있다고 해도 읽는 동안 몰입하게 만든다. 세밀하게 그려낸 로마의 모습은 손에 잡힐 듯하고, 공화정으로 알려진 로마 귀족들의 행태를 적나라하게 설명해줘 이 시대를 이해하는데 도움을 준다. 아직 가장 유명한 카이사르까지 도착하지 않았지만 그 사이에 로마와 주변 국가 사이에 벌어지는 전쟁이나 정쟁 등이 쉴 틈을 주지 않는다. 단순히 결과만 알고 있던 로마사를 작가는 역사적 사실과 상상력으로 가득 채워 멋진 세계를 새롭게 만들었다. 7부작까지 모두 번역되어 나오길 바란다.