수학과 청춘들에 대한 이야기다.

푸른 수학 ㅣ 탐 청소년 문학 20
오조 유키 지음, 고향옥 옮김 / 탐 / 2018년 4월

수학과 청춘들에 대한 이야기다. 수학을 잘 알면 더 재밌게 읽을 수 있을지 모르겠지만 몰라도 큰 문제는 없다. 수학을 좋아하는 학생들이 나와 수학 문제를 풀고, 이것을 대결하는 장면으로 채워져 있지만 수학은 하나의 소재일 뿐이다. 숫자에 타고난 재능이 있는 가야마가 이야기를 전체적으로 이끌고 나가지만 주변 인물들로 나름 비중을 가지고 있다. 이 청춘들이 자신이 하고자 하는 바를 향해 앞으로 나아갈 때 그 열정과 의지는 아주 멋있다. 그리고 다시 수학 이야기가 청춘의 열정 사이를 채워준다. 수학의 난제들은 언제나 나의 관심사 중 하나다.

가야마는 메뉴판에 있는 메뉴의 합계 금액을 순식간에 계산해내는 능력이 있다. 이것은 분명한 재능이다. 숫자를 잘 외운다는 것만으로 수학에 재능이 있는 것은 아니지만 숫자는 수학에서 가장 중요한 기본이다. 수학이 왜 필요한가에 대한 수많은 질문이 있지만 배워야 하는 수많은 이유가 있다. 논리적 사고에 도움이 된다는 것이 가장 먼저 떠오르는데 이것은 최근 코딩으로 대체되는 모습이 조금씩 보인다. 그럼 수학이 필요 없을까? 아니다. 살면서 숫자와 수학은 우리 삶에서 아주 많은 부분을 차지한다. 일할 때나 놀 때나 이 숫자를 모르면 손해 보는 일이 정말 많다. 반면에 수학의 늪에 빠져 폐인으로 변하는 수학자들도 있다.

이 소설 속에서 중요한 공간 중 하나가 밤의 수학자가 만든 사이트 E²다. 이곳에서 수학을 좋아하는 학생들이 서로 경쟁한다. 수학 문제를 내고 누가 빨리, 누가 많이 풀어내는지를 두고 싸운다. 가야마는 가방 속에 연필과 수학문제를 풀 종이를 넣고 다닌다. E²에서 대결하기 전까지 그는 수학에 대해 잘 몰랐다. 제대로 된 수학교육을 받은 적이 없기 때문이다. 헌책방 주인에게서 수학책 세 권을 받고 열심히 문제를 풀고 그것을 이해하게 되면서 수학에 한 발 다가간다. 이런 그를 옆에서 친구들이 지켜본다. 수학을 잘 몰라 그에게 배우는 학생이 있고, 그의 재능을 부러워해 수학연구회란 동아리에 초대한 친구도 있다. 어릴 때부터 친구였던 아이들은 자신들이 좋아하는 것을 하기 위해 각각 다른 동아리에 들어가 열심히 노력한다.

수학을 소재로 한 소설이다 보니 수학문제가 나올 수밖에 없다. 내가 이해할 수 있는 수준을 넘어선 문제들이다. 한때 수학을 좀 한다고 생각했는데 어딘가에서부터 한계에 부딪혔다. 논리와 사고력으로 수학을 접근하기보다 암기로 배우면서 나의 감각은 무너졌다. 딱 거기까지였다. 흔히 수학에 창의성이 필요하다고 말하는데 이 소설에서 그 부분을 간략하게 보여준다. 하나의 문제를 풀어가는 과정이 각각 다 다를 수 있다는 사실을 말하면서. 예전에 수학의 난제 중 하나를 풀어낸 수학자의 책을 대충 훑어본 적이 있는데 나는 전혀 알지도 못하는 영역이었다. 또 이 난제들을 풀다가 정신이상자가 된 수학자를 다룬 책도 있지 않았는가.

밤의 수학자는 수학 때문에 눈이 멀었다. 쉽게 이해가 되지 않는다. 광기일까? 아니면 지나친 열정 탓일까? 밤의 수학자가 초대한 학생들이 모여 서로 수학을 경쟁하는 장면들은 말로만 듣던 수학올림피아드를 떠올리게 만든다. 2017년 국제수학올림피아드에서 한국이 1위를 했다는 것을 검색으로 알게 되었는데 이전에는 이것이 어느 정도 수준인지 몰랐다. 수학이 아름답다고 할 때 솔직히 아직 모르겠다. 내 수준이 거기까지 도달하지 못한 것이다. 이런 수학 이야기 틈사이로 푸른 이야기가 조금씩 넘실거린다. 오래전 지나간 나의 청춘을 돌이켜보면 언제나 부러운 상황과 장면들이다. 마지막 장면에서 이들의 관계를 간략하게 보여주는데 아주 깔끔하다.